"잘 들어, 밴쿠버발 한국행 대한항공 항공기에 폭탄이 있어(Listen, there is a bomb in the Korean Air from Vancouver to Korea)!"

지난 10일 오후 미국 LA의 대한항공 콜센터로 한 통의 전화가 걸려왔다. 허위 협박 전화였다. 하지만 이 전화 때문에 밴쿠버발 인천행 KE072편은 이륙 30분 만에 밴쿠버 북서쪽 커먹스(Comox) 공항으로 회항해 긴급 보안점검을 받아야 했다. 비행기는 다시 한국으로 출발했지만, 이미 30시간이 지난 뒤였다. 대한항공은 운항수입 손실 3억6900만원, 연료비 1억6000만원, 승객체류비용 2790만원, 공항사용비 1330만원 등 모두 5억2400만원의 피해를 본 것으로 나타났다. 캐나다 경찰은 전화를 건 신원미상의 남자를 추적 중이다. 대한항공은 지난달 4건, 이달 3건 등 올해 들어서만 모두 7건의 '폭파 위협(Bomb Threat)' 전화를 받은 것으로 나타났다. 아시아나항공은 올해 들어 1건의 폭파 협박 전화를 받았다고 밝혔다.

항공사와 전화 통화 중 '폭파'나 '추락' 같은 단어가 들어간 대화를 주고받는 것은 절대 금물이다. 고의가 아니라도 대화 중 항공기 안전운항을 위협하는 단어가 포함될 경우 위협으로 간주돼 공항에는 비상이 걸린다. 작년 7월 하모씨는 항공권을 변경하는 도중 프레스티지석에서 일반석으로 좌석이 바뀐 것을 항의하면서 화가 치밀어 "한 달에 한 번씩 폭파되도록 기도하겠다"는 말을 내뱉었다가, 국가정보원과 경찰의 신원 추적을 받았다.

항공사 직원들은 위협 전화를 받으면 내부 규정에 따라 전화를 건 사람으로부터 최대한 많은 정보를 알아내기 위해 통화를 이어간다. 통화 내용은 모두 녹음된다. 그 사이 '테러 징후' 통보를 받은 국정원과 경찰 등은 발신자의 신원을 추적하게 된다. 대한항공 관계자는 "장난 전화 한 통이 경찰, 폭발물처리반(EOD), 국정원 등의 인력을 소모시키고 공항 업무를 3~4시간씩 마비시키는 행정력 낭비를 부른다"고 말했다. 승객들도 보안 검색이 강화되고 항공 스케줄이 바뀌는 등 큰 불편을 겪게 된다. 특히 승객들이 이미 탑승한 출발 직전의 항공기에 폭파 위협 전화가 걸려오면 탑승객 전원이 비행기에서 내려 외부와 차단된 제한 공간에서 신체·소지품 검사 등을 받아야 한다. 2009년 1월 아시아나항공은 운항 중인 항공기에 협박 전화가 걸려와 승객과 짐을 모두 다시 내려놓고 검사를 실시하기도 했다.

황당한 이유로 폭파 위협을 하는 승객들도 있다. 대한항공이 지난 5년간 폭파위협 40건을 분석한 자료에 따르면, 김포~제주 보너스항공권을 사용하게 해달라며 "폭파시켜 버린다"(2012년 3월)고 한 사례가 있었고, 비즈니스석 업그레이드를 거절당하거나, 전화 대기 시간이 길어지는 것을 참지 못하고 화를 내며 폭파 운운했다가 발언을 취소한 경우도 있었다. 지난 2010년에는 공항 도착이 늦어지자 자신이 타야 하는 제주행 항공기의 출발을 늦추기 위해 "비행기에 폭발물이 설치됐다"는 허위 전화를 걸었던 신모(40)씨가 구속되기도 했다. 신씨는 1시간 30분가량 출발이 늦춰진 비행기에 탈 수 있었지만, 여행을 마치고 돌아온 직후 공항에서 검거됐다.

협박범들은 대부분 신원이 밝혀져 체포된다. 지난 2009년 7월 일본행 항공기를 납치하겠다는 협박 글을 게시한 일본인, 2009년 7월 뉴욕행 항공기 폭파 위협전화를 한 협박범 등은 모두 이틀 만에 검거됐다. 2010년 10월에도 유럽행 항공기에 다이너마이트를 실어 놓았다는 위협전화를 한 중학생과 정치인과 국회의원을 탑승시키면 폭파시키겠다는 전화를 한 30대 남성 등이 모두 긴급체포됐다. 이들은 사법처리와 함께 항공사에 끼친 피해도 모두 배상해야 했다. 2009년 1월 국내선 진주행 항공기와 국제선 싱가포르 항공기에 폭발물을 설치했다는 장난 전화를 걸어 항공기 출발을 45분 지연시킨 중학생들은 1500만원을 항공사에 배상했고, 같은 해 울산행 비행기에 폭발물을 설치했다는 협박 전화를 걸었던 남성은 700만원을 물어줘야 했다.