원하는 시간만큼 애완견을 빌릴 수 있는 '애완견 대여 서비스'가 논란이다. 최근 국내에도 애완견 대여 업체들이 성업 중이라는 사실이 알려지자 동물자유연대는 지난 16일 트위터에 "개 렌털은 (개를) 학대·방치하는 행위이며 심할 경우 사이코패스에게도 갈 수 있습니다"라고 적었다. 이 내용을 가수 이효리가 리트윗하면서 한때 포털 사이트 실시간 검색어에 오르기도 했다.

애완견 대여 서비스는 개를 분양하지 않고 일시적으로 빌려주는데, 통상 2박 3일 대여료는 5만원이고, 장기간 빌릴수록 가격이 내려가 한 달 대여료는 20만원쯤 한다. 사료와 샴푸, 이동용 가방 등 애완용품 일체가 제공된다.

영화 촬영 등을 위해 빌려가는 경우도 있지만 손님 대부분은 애완견을 키우고 싶지만 사정이 여의치 않은 사람들이다. 가족 일부의 반대로 개를 분양할 처지는 못되지만, 개를 좋아하는 아이를 둔 가정집이 주요 고객인 것으로 알려졌다. 혼자 생활하는 독신 여성과 외국인 고객도 많다고 한다.

개 대여 서비스는 외국에서도 이미 성행하고 있다. 일본 도쿄에서는 100여곳의 업체가 있고, 미국에서도 지난 2007년 '플렉스펫츠(FlexPetz)'라는 업체가 등장해 논란이 됐다. 국내에서는 10여년 전 강남의 한 백화점에서 애완견 대여 서비스를 했었지만 얼마 지나지 않아 문을 닫았고 최근 업체들이 다시 생기기 시작했다. 업계에서는 국내에 10여개의 업체가 있는 것으로 보고 있다.

애완견 대여에 대해 동물단체는 부정적인 입장이다. 동물자유연대 조희경(51) 대표는 "개를 동등한 생명체가 아닌 물건으로만 대하는 태도"라며 "주인이 계속 바뀌기 때문에 개는 스트레스를 받을 수밖에 없다"고 했다.

하지만 업체들은 문제 될 게 없다는 입장이다. 지난 2009년 문을 연 도그렌트 측은 "고객 대부분이 개를 끔찍이 아껴준다"며 "대여된 개들에게 지금까지 아무런 문제가 생기지 않았다"고 했다.