2001년 미국 TV 어린이 애니메이션 시장에서 '이변(異變)'이 하나 일어났다. 당시 키즈 워너브러더스 채널에서 방영 중이던 세계적 인기 애니메이션 '포켓몬스터'가 시청률 1위 자리를 뺏긴 것. 일본에서 만들어진 '포켓몬스터'에게 수모를 안겨준 주인공은 한국에서 만들어진 애니메이션 '큐빅스'였고, 이 프로를 만든 사람은 애니제작사 '토이온'의 허준범(45) 대표였다.

11년이 지난 지금 허 대표의 새로운 도전이 시작됐다. 허 대표가 2008년부터 4년여에 걸쳐 만든 3D 애니메이션 '다이노 타임(Dino Time·사진)'이 오는 10월 19일 미국 2500여개 스크린에서 개봉한다. 지금까지 미국에서 개봉한 한국영화 중 가장 많은 스크린을 확보했던 '디 워(최대 2200여개)'를 넘어서는 신기록이다. 허 대표는 19일 본지와의 인터뷰에서 "100% 한국에서 투자·제작하고 지적재산권도 우리가 보유한 작품"이라며 "사전 조사에서 북미산 애니메이션의 평균 선호도(70~80%)를 넘어선 만큼 기대가 크다"고 했다.

'다이노 타임'은 타임머신을 타고 백악기로 간 아이들이 집으로 돌아가기 위해 공룡 엄마와 힘을 합쳐 악당 공룡과 싸운다는 얘기다. 국적·인종·문화에 상관없이 즐길 수 있도록 공룡, 타임머신, 가족, 모험 등 보편적 소재를 사용했다고 한다.

'다이노 타임'이 영화계의 주목을 받는 또 다른 이유는 '스파이더맨' '아이언맨' 같은 할리우드 블록버스터를 배급했던 미국 클라리우스사가 직접 미국 내 배급·마케팅을 맡고 나선 것. 클라리우스는 '다이노 타임'을 배급·홍보하는 데 3000만달러(340억원)를 쓸 예정이라 한다. 한국 영화 가운데 미국 메이저 배급사로부터 직접 배급·마케팅 비용을 투자받은 건 '다이노 타임'이 처음이다. 클라리우스의 제프리 에이머 대표는 이날 기자와 만나 "'다이노 타임'의 80% 정도 완성본을 봤는데 요즘 관객 기호를 제대로 꿴 수작(秀作)이었다"며 "스토리와 영상도 뛰어나 미국에서 충분히 경쟁할 것으로 판단했다"고 말했다. '토이온' 측에 따르면 시나리오 정도만 공개된 상태에서 맺은 선판매 계약도 100만달러를 넘어섰다. "완성작을 보여주면 가격이 더 오를 것으로 기대하고 영국·프랑스·독일·스페인 등에서 온 계약 요청은 체결을 미뤄둔 상태"라고 한다.

허 대표는 '다이노 타임'의 성과에 대해 "처음부터 세계시장 공략에 초점을 두고 작업한 게 비결"이라 했다. "해외 시장을 염두에 두고 아예 시나리오도 처음부터 영문으로 만들었고, 영화 제작의 모든 단계에서 외국 인력과 함께 작업하며 서양문화를 자연스럽게 녹여냈다"는 설명이다. "제목도 처음에는 '다이노 맘(Dino Mom)'이었지만 서양에서 '맘(Mom)'이 들어간 영화는 대부분 실패했다고 해서 '다이노 타임'으로 바꿨다"고도 했다. 허 대표는 "제목 후보들을 있는 대로 적어놓고 1년간 고민과 토론을 한 뒤 겨우 결정했다"고 했다.

허 대표는 "영화 제작 초기에는 만나는 투자자마다 '픽사·월트디즈니·소니도 아니고 어떻게 한국 애니메이션으로 미국을 공략하느냐'며 투자를 거절했었다"며 "리딩인베스트먼트, CJ E&M 등이 투자자로 나서준 덕에 160여억원의 제작비를 만들어 간신히 4년 만에 영화를 완성할 수 있었다"고 했다. 그는 "손해 볼 위험을 감수하고 새로운 영화에 투자할 자본을 늘리는 게 한국 영화인들의 숙제"라고 했다.