일본에서 지옥의 모습을 그린 ‘지옥(地獄)’이라는 그림책이 선풍적 인기를 끌고 있다.

말썽을 피우는 어린 자녀를 교육하는 데 효과가 있다는 입소문이 인터넷 등을 통해 퍼지면서 부모들이 자녀 교육용으로 책을 찾고 있기 때문이라고 도쿄신문이 18일 보도했다. 1980년 출간해 32년이 지난 책이지만 최근 3개월 사이 6만여권이 팔렸다. 출판사 후토샤(風濤社) 측도 “최근 몇 주간의 판매 상황은 솔직히 어리둥절하다”고 말할 정도다.

이 책은 지바(千葉)현 사찰 엔메지(延命寺)가 소장한 ‘지옥극락회권(地獄極樂?卷)’이라는 1748년 화첩을 바탕으로 그린 그림책이다. 붉은 얼굴의 귀신이 거짓말을 한 사람의 혀를 뽑는 그림, 살생을 한 사람의 팔다리와 몸통을 자르는 장면 등 불교에서 말하는 여러 가지 지옥의 모습이 그려져 있다. 마지막 장에는 “어린이 여러분, 목숨을 소홀히 하지 마세요”라는 큰 글자와 함께 석가모니 부처의 그림이 실려 있다.

이 책은 만화가 히가시무라 아키코(37·東村アキコ)가 자녀에게 보여주면 교육 효과가 있다고 추천하면서 인기를 끌게 됐다고 한다. 거짓말을 하면 ‘끓는 물 지옥’에 떨어지고 도둑질을 하면 ‘불지옥’에 가게 된다는 식으로 아이에게 설명하면 자녀의 잘못된 습관을 바로잡을 수 있다는 것이다.

그러나 반론도 일고 있다. 출판 편집자 출신 칼럼니스트 후카사와 마키(深澤眞紀)는 “협박하는 방식으로 아이에게 영향을 줄 수 있겠지만 자칫 ‘트라우마’로 남을 수 있다”고 말했다. 후쿠시마(福島) 원전 사고 이후 일본 자체가 공포인데 아이들에게까지 이렇게 겁을 줄 필요가 있느냐는 반응도 나온다.

전문가들은 2~3세 아이들은 심한 공포를 느낄 수 있으며 보여주려면 적어도 4세 이상 아이를 대상으로 할 것을 권하고 있다고 도쿄신문은 전했다.