지난 3월 발발한 군사 쿠데타로 혼란에 빠져 있는 서(西)아프리카 말리의 과도정부를 이끌 총리로 17일 미국 항공우주국(NASA) 출신 과학자가 임명됐다고 AFP 통신이 18일 보도했다. 주인공은 말리의 소도시 니오로 출신으로 1990년대 나사 제트추진연구소에서 행성 간 항법사로 일했던 항공물리학자 체이크 모디보 디아라(60)다.
디아라 신임총리는 프랑스에서 대학을 졸업한 뒤 미국 하버드에서 천체물리학 박사학위를 받았다. 미국에서 과학자로 살면서도 자신의 저서에서 “나는 열심히 일하는 노동자의 후손” “고향 농촌지역을 개발하고 싶다”라고 쓰며 귀국해 정치를 하겠다는 꿈을 밝혔다. 2003년 말리로 귀국한 뒤에는 잠시 농사를 짓다가 빌 게이츠 마이크로소프트 회장의 눈에 띄어 2006년 MS아프리카 회장직을 맡았다. 이후 아프리카 경제성장과 산업화를 이끄는 사업모델을 창안하고 안정적 식량확보를 위한 방안을 찾는 데 힘썼다.
말리는 쿠데타 세력이 민정 이양에 합의하고 물러나면서 현재 과도정부가 꾸려졌지만, 투아레그족과 이슬람 세력으로 이루어진 반군이 국토의 절반 이상을 장악하고 있어 정정 불안이 지속되고 있다. 디아라는 임시 대통령 디온쿤다 트라오레(70)와 함께 국정을 운영하게 됐으며, 향후 대선에 직접 출마할 가능성도 크다. 디아라는 쿠데타 발발 전 “정치가 전문가만을 위한 것이어서는 안 된다”면서 ‘발전을 위한 집회’라는 정당을 창당하고 대선 출마를 선언했었다.