전립선암 진단을 받고 현재 통원 치료 중인 김민석(가명·46)씨는 직속 상사와 인사 담당자에게만 이를 알렸다. 다른 직장 동료에게는 장기 해외 연수를 다녀오는 것으로 했다. 김씨는 "치료만 잘 마치고 어떻게든 복귀할 텐데, 나중에 암에 걸렸다는 사실 때문에 낙오자로 찍히고 동료들도 부담스러워할까 봐 (암 치료 사실을) 최대한 숨길 수밖에 없다"고 했다.

암 환자에 대한 일반인들의 인식 수준이 과거 '암=불치병'이던 시절에 머물러 있는 것으로 조사됐다. 삼성서울병원 심영목·조주희 교수팀은 2009년 성인 1011명을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, 58%가 '현대 의학이 아무리 발전해도 암은 치료가 어렵다', 72%가 '암 환자는 사회에 크게 기여할 수 없다'고 응답했다고 17일 밝혔다. 또한 43%는 '암 치료를 받은 사람은 남들처럼 사회 활동을 할 수 없다'고 했고, 56%는 '암 치료 후 건강이 회복되더라도 직장에서 업무 능력이 떨어질 것'이라고 답했다. 이 결과는 정신종양학회지 최신호에 실렸으며, 미국 하버드대 의대가 꼽은 '이 주의 논문'으로 선정됐다.

심 교수는 "최근 전체 암 환자의 62%가 5년 이상 생존할 정도로 국내 암 치료 성적은 선진국 수준에 도달했지만, 암 환자를 대하는 태도와 생각은 미국·유럽의 1970∼80년대 수준"이라며 "주변 사람들로부터 상처받은 암 환자들은 엄청난 스트레스와 충격을 받고 치료 결과도 나쁠 수 있다"고 말했다. 암 환자들은 이런 부정적 인식 때문에 암에 걸렸을 때 주변에 알리기를 꺼린다. 가족에게조차 알리지 않겠다는 응답이 30%, 친구·이웃 혹은 직장 동료에게 알리지 않겠다는 응답은 각각 47%와 51%에 달했다.

조 교수는 "항암치료 받느라 머리가 빠져도 아무렇지 않게 거리를 활보할 수 있는 미국이나 유럽에 비해, 국내 환자들은 암 교육에 관한 안내 책자를 받아보는 것을 숨기고 싶어할 정도로 사회적 시선을 불편해한다"면서 "회복 후 회사로 복귀했으나 한가한 부서로 발령받거나, 회식자리에 어울리지 못해 좌절하는 경우도 많다"고 했다. 미국·캐나다 등에선 업무 선택에 있어 환자 본인의 의지를 존중하고, 서서히 직장에 적응할 수 있도록 재활 기간을 보장하는 경우가 많다는 것이다.

국내 암 환자의 경우 47%가 1년 이내 직장을 잃는다는 조사 결과가 있으며, 재취업까지 걸리는 시간도 일반인(30.6개월)에 비해 평균 1년 이상(46.3개월) 긴 것으로 알려져 있다.