프로야구 최고령 투수 41세 류택현
19년 동안 815경기 뛰어 투수 통산 최다 출장 기록행진
홈런왕 최형우까지 삼진 제압 "야구 할수있어 난 행복한 사람"

프로야구 LG―KIA의 경기가 열린 13일 잠실구장. 5―5로 팽팽히 맞선 9회초 LG 구원투수 류택현(41)이 마운드에 올랐다. 그가 프로 마운드에 선 것은 이날이 814경기째였다. 조웅천(은퇴·813경기)의 투수 통산 최다 출장 기록을 갈아치우는 순간이었다.

이날 류택현은 1이닝을 삼자 범퇴로 깔끔하게 막고 마운드에서 내려왔다. LG 선수들은 그의 어깨를 두드리며 대기록을 축하했다. 1루 홈 관중석에선 불혹(不惑)을 넘긴 현역 최고령 투수의 투혼에 힘찬 박수를 보냈다. 류택현은 모자를 벗으며 관중의 환호에 답했다. 그의 눈망울이 어느새 붉어졌다.

류택현의 기록은 인간 승리의 표본이다. 그는 2010년 시즌 후 팔꿈치 수술을 받으며 팀에서 방출됐다. 선수 생활을 마감할 것 같았던 류택현은 눈물겨운 재활 끝에 1년 만에 돌아왔다. 대기록은 덤이었다. 신기록이 나왔던 13일 잠실구장에서 류택현을 만나 그간의 이야기를 들었다.

◇고질적 팔꿈치 통증

류택현은 휘문고·동국대를 졸업하고 1994년 OB(현 두산)에 입단했다. 신인 드래프트에서 1차 지명을 받았다. 촉망받는 좌완 재목이었다. 그러나 고질적인 왼쪽 팔꿈치 통증이 그를 괴롭혔다. 5년간 승리 없이 2세이브 6패에 그쳤다. OB는 1998년 시즌 후 류택현을 LG로 트레이드시켰다.

LG에서 류택현은 불펜투수로 자리 잡았다. 2007년 개인 최다인 23홀드를 달성했다. 2009년에는 73경기에 출장해 4승1패 1세이브 12홀드, 평균 자책점 2.96을 올렸다. 류택현은 "내 생애 최고의 해였다"고 기억했다.

그러나 2010년 고비가 찾아왔다. 그는 "2군 훈련 도중에 이상한 느낌이 들었다"고 했다. 90m 앞에 있는 후배에게 전력으로 공을 던졌는데 40m밖에 날아가지 않았다. 오랫동안 그를 괴롭히던 인대가 결국 끊어진 것이다. 류택현은 "썩은 동아줄이 끊어진 것"이라고 했다.

류택현은 구단과 가족의 만류에도 그해 9월 팔꿈치 수술을 받았다. 재기 가능성은 미지수였다. 구단은 류택현을 방출했다. 류택현은 수술·재활치료 비용 1000여만원을 자비로 부담했다. 적지 않은 나이 때문에 회복도 더뎠다. 류택현은 "출구가 보이지 않는 깜깜한 터널을 지나는 듯했다"고 했다.

◇"1000경기까지 뛰겠다"

지난해 LG는 류택현에게 2군 코치직을 제안했다. 그러나 류택현은 "실패를 해도 좋으니 계속 마운드에서 공을 던지게 해달라"고 부탁했다. LG는 류택현이 경기 구리의 2군 훈련장에서 연습할 수 있도록 배려했다. 연봉은 없었다. 류택현은 "이를 악물고 하루 10시간씩 훈련했다"고 했다.

기회가 찾아왔다. LG는 2011시즌이 끝나고 나서 김기태 감독을 새 사령탑으로 임명했다. 김 감독은 류택현의 근성을 높이 평가했다. 플레잉 코치로 복귀한 류택현은 올해 사이판·오키나와 전지훈련에서 코치 업무와 투수 훈련을 병행하며 구슬땀을 흘렸다. 개막전 명단에도 포함됐다.

류택현은 8일 삼성전에 중간 투수로 나와 지난해 홈런왕 최형우를 삼진으로 제압했다. 그는 이 경기에서 2009년 8월 롯데전 이후 960일 만에 승리 투수가 됐다. 13일 경기에선 대망의 투수 최다 출장 신기록을 세웠고, 15일 KIA전에선 대기록을 815경기로 늘렸다. 현재 다승 1위(2승)다.

LG 코치진은 류택현의 롱런을 점쳤다. 박종곤 재활 담당 트레이너는 "다른 건 몰라도 근력은 20대 선수와 맞먹는다"며 "시즌 중에도 하루 한 시간씩 웨이트 트레이닝을 거르지 않는다"고 했다. 강상수 투수 코치는 "제구력 면에서 완벽하다"며 "불펜투수 중에서 가장 믿음직하다"고 칭찬했다.

류택현은 메이저리그 콜로라도 로키스의 좌완 제이미 모이어(50)와 자주 비교된다. 모이어는 2010년 오른쪽 팔꿈치를 다치며 방출됐지만 수술·재활을 거쳐 올해 선발투수로 복귀했다. 이웃 일본 프로야구에는 1984년 데뷔한 주니치 드래곤즈 투수 야마모토 마사히로(47)가 현재까지 뛰고 있다. 양준혁 SBS ESPN 해설위원은 "류택현도 45세까지는 거뜬하게 현역 생활을 할 수 있을 것"이라고 했다.

류택현은 올해 연봉 4500만원을 받는다. 2010년 연봉 1억3000만원의 절반도 되지 않는 금액이다. 류택현은 "이 나이에 야구를 할 수 있다는 것만으로도 난 행복한 사람"이라며 "이제 앞만 보고 1000경기 출전을 향해 달려가겠다"고 했다.

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