'런닝맨'이 일요일 예능의 대세로 떠오르고 있다.

오랜 기간 동시간대 맹주로 군림해오던 '1박2일'이 불안한 행보를 보이고 있는 것과 달리 '런닝맨'은 매회 진화된 모습으로 고정팬을 늘려가고 있다. 더욱이 SBS '일요일이 좋다'의 형제코너 '서바이벌 오디션-K팝스타'가 연일 상종가를 치고 있어 그 인기에 힘을 보태고 있다. 최근 3주간 'K팝스타'의 코너 시청률은 '런닝맨'을 앞서기까지 했다. 그러나 'K팝스타'가 한시적인 코너인 만큼 이후 지상파 방송3사간 경쟁에서 '런닝맨'의 독주가 점쳐지고 있는 것이다.

대내외적인 여건상 '런닝맨'은 호기를 맞았다. 우선 자체적으로 탄탄한 포맷을 기반으로 코너의 경쟁력을 높였고, KBS와 MBC 노조의 파업에 따라 경쟁 코너들이 완성도가 떨어지는 방송을 내보내고 있기 때문이다.

'런닝맨'은 게임을 전면에 내세워 캐릭터가 자리잡기까지 꽤 오랜 시간이 필요했다. 또 추리력과 치열한 두뇌싸움을 요하는 게임을 선보이면서 다소 이해하기 어렵다는 시청자 반응이 많았다. 이는 '런닝맨'이 대중적인 인기를 얻는 데 있어 한계로 작용했다. 하지만 최근 들어 대중들이 쉽게 받아들일 수 있는 다양한 유형의 게임에 도전하면서 점차 시청 연령대를 넓혀가고 있다. 또 게임을 통해 동화되기 쉬운 포맷은 화려한 게스트 섭외의 원동력이 되고 있어 볼거리가 풍성한 코너로 자리매김하고 있다. 배우 하지원과 한가인, 가수 정재형과 보아, 중견배우 이덕화, 박준규, 박상면으로 이어지는 출연진의 면면이 이를 입증해준다. '런닝맨'으로 인해 때때로 위기론에 직면했던 '국민MC' 유재석의 저력이 다시 한 번 회자되고 있는 시점이기도 하다.

한편 'K팝스타'의 인기 역시 SBS 일요일 예능의 황금기를 이끌고 있다. 첫 생방송 경연에서 예상밖의 혹평에 시달렸던 'K팝스타'는 뒤로 갈수록 긴장감을 높이며 동시간대 경쟁 코너인 '1박2일'에 위협적인 존재로 다가오고 있다. 더욱이 '1박2일'이 제작진의 파업 참가로 인해 정상적인 방송을 내보내지 못하고 있는 상황에서 파이널 무대를 앞두고 있는 'K팝스타'가 무서운 뒷심을 발휘할 것으로 기대를 모으고 있다.

또 '김병만의 정글의 법칙' 시즌2가 'K팝스타' 후속으로 편성됨으로써 '일요일이 좋다'의 상승세를 이어갈 것이라는 분석이 지배적이다. '1박2일'과는 리얼 버라이어티라는 장르적 특수성을 내세워 정면 승부를 벌이게 됨으로써 시청자들에게는 또 다른 관전 포인트를 제공하게 될 것으로 기대된다. 하지만 높은 시청률에도 불구하고 싸움난 옆집 덕분에 반사이익을 얻고 있다는 불명예를 벗기 위해선 무엇보다 경쟁력 있는 콘텐츠를 선보여야 한다는 숙제를 떠안게 됐다.김명은 기자 drama@sportschosun.com

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