1년 전 '고려왕검 연구소' 이상선(57) 소장은 서울의 한 주물업체에서 칼 제작에 쓸 60개의 쇳덩어리를 구입했다. 화로에 넣은 이 쇳덩어리 하나하나를 수만번씩 두드리고 모양 내기를 1년. 길이 1m 내외, 무게는 3.5~3.7㎏에 둔탁하면서도 넓적한 칼모양 몸통 60개가 나왔다. 이 모양은 방어용이 주류인 한국검의 특징이다.

13일 아침. 이 소장이 손꼽아 기다린 순간이 왔다. 용의 해인 2012년 임진년(壬辰年), 용의 달(辰月)인 4월, 용의 날(辰日)인 13일, 용의 시(辰時)인 오전 7시 30분~9시 30분 등 용(龍)이 네 차례 겹친 시각이다. 사악한 기운을 베어낸다는 사진검(四辰劍)은 오직 이 두 시간 동안만 제작할 수 있다.

지난 1999년 경북 문경시 농암면 선곡리의 폐교 자리에 세운 고려왕검 연구소 운동장에는 이 소장이 1년간 다듬어 온 칼 몸통 60개가 거치대 위에 놓여 있었다. 이 소장은 지난 2007년 노동부 지정 전통 야철도검 기능전승자로 지정된 칼 제작의 명장이며, 세종대왕에게 왕의 자리를 양보한 양녕대군의 15세손이다. 16살 때 집안 종친 제사에서 사인검을 처음 봤고, 이후 전국을 돌아다니며 어깨너머로 칼 제작을 배워 도검 장인의 길에 들어섰다고 한다.

검은 두건을 머리에 쓴 이 소장과, 아들 승대(29)씨가 돼지머리와 막걸리, 시루떡이 놓인 상을 향해 큰절을 두 번 올리며 고사를 지냈다. 이들의 지인 조성택(56)씨가 "흑룡의 기운을 받들어 사악한 기운을 태워 버리고 좋은 기운이 오게 하소서. 이 칼이 나라의 번영과 평화를 가져올 수 있도록 기원합니다"라는 축문을 낭독했다.

사진검은 조선시대에 왕실에서 제작해 궁중에서 보관하거나 종친 또는 신하들에게 하사했다는 명검이다.

이 소장은 "사진검을 제작하려면 양(陽)의 기운이 가장 충만한 오전 딱 2시간에 걸쳐 용의 기운을 받아 담금질해야 한다"고 말했다. 이 소장은 호랑이의 해인 지난 2010년 2월 21일에는 호랑이해(寅年)를 맞아 사인검(四寅劍) 45자루도 제작한 바 있다. 지난해에는 대통령이 장군 권위의 상징으로 하사하는 삼정검(三精劍) 85자루를 제작해 국방부에 납품하기도 했다.

진시가 되면서 칼의 모양과 강도를 최종 결정하는 담금질이 시작됐다. 이 소장과 아들 승대씨가 2m에 이르는 참나무 장작더미에 불을 붙인 뒤 칼의 몸통 60자루를 차례로 장작더미에 올렸다. 칼의 몸통은 20여분이 지나자 시뻘겋게 달아올랐다. 달궈진 칼을 넘겨받은 이상선 소장은 집게로 몸통 부위를 집어 들고 물이 담긴 수조(水槽)로 옮겨 몸통을 물에 담그는 담금질을 했다.

그의 얼굴 피부는 고온에서의 쇠작업을 반복하느라 화상으로 수십 차례 벗겨졌다고 한다. 남동생과 함께 아버지 이상선 소장으로부터 칼 제작법을 전수받고 있는 딸 혜은(31)씨는 "칼의 몸통마다 강도가 다른데, 아버지는 오랜 경험과 직관으로 어느 정도 담금질을 할지 결정하신다"고 말했다. 2시간에 걸친 담금질로 60자루의 칼 몸통은 모두 '용의 기운'을 받았다.

앞으로 담금질한 칼을 연마해 빛이 나도록 하고, 몸통에 별자리 모양 혹은 글귀를 넣어 상감 처리하는 공정이 기다리고 있다. 또 가오리 껍질로 만든 어피(魚皮) 재질의 칼집을 제작하고 마감 처리가 끝나는 3개월 뒤엔 사진검이 탄생하게 된다. 담금질 과정에서 몸통이 뒤틀리거나 금이 간 것은 폐기된다. 이날 60자루를 담금질했지만 몇 자루가 사진검이 될지는 아무도 모른다. 이상선 소장은 "이 사진검이 국가의 안녕과 개인의 행복을 가져다주는 명검이 됐으면 한다"고 말했다.