"지금 당장에라도 2조~3조원을 투자할 의향이 있습니다."

2006년 이후 중국 마카오에 2개의 카지노 복합리조트를 세워 대박을 터트렸던 세계적 카지노 거물 스티브 윈(Wynn) 윈리조트 회장. 그는 지난해 인천 영종도를 여러 차례 방문해 "(인천은) 라스베이거스와 마카오에 이어 최고의 매력적인 투자처"라며 "복합리조트를 지으면 반드시 성공할 걸로 믿는다"고 말했다.

재정난에 봉착한 인천을 살려내기 위해서는 홍콩이나 싱가포르처럼 과감하게 규제 빗장을 풀어 '동북아 서비스산업 전진기지'로 키워야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다. 2003년 국내 첫 경제자유구역으로 지정된 인천은 입지, 기반시설, 배후 인구 등에서 국내 다른 경제자유구역이나 홍콩·싱가포르 등 외국 경제특구와 충분히 경쟁할 만한 여건을 갖췄기 때문이다.

인천의 최대 경쟁력은 ①연간 4400만명이 이용하는 인천국제공항이 있다는 점이다. 홍콩과 싱가포르가 외국인 투자 천국으로 변신한 것도 세계 수준의 국제공항 덕분이다. 인천공항은 국제 화물운송 능력에서 세계 2위 수준이며 물동량도 매년 20%씩 신장해 외국 기업 유치에 좋은 조건을 갖췄다. 인천경제자유구역청 김상섭 과장은 "비행기로 2시간 이내 거리에 중국·일본 등 인구 100만명 이상 도시 41개가 연결돼 관광객과 공장 유치에 유리하다"고 말했다. 중국 동부 해안도시의 경우 비행기로 2시간 이상 걸리는 홍콩이나 싱가포르보다 1시간 이내인 인천으로의 접근성이 더 좋다는 것이다.

홍콩이나 싱가포르보다 ②배후 인구가 월등히 많은 것도 강점이다. 인천은 비행기로 2시간 이내 거리에 미국 인구(3억1100만명)에 맞먹는 3억명을 배후에 둬 소비시장이 탄탄하다. 중국 상하이나 선전특구에 외국인 투자가 몰리는 이유도 따지고 보면 중국 내수시장의 파괴력 때문이다.

지정학적으로도 ③인천은 중국·일본·러시아를 잇는 동북아 삼각 경제권의 한복판에 있다. 상대적으로 ④땅값도 싸다. 갯벌을 메워 만든 송도는 토지 조성원가가 3.3㎡(1평)당 150만원대에 불과하다. 인천발전연구원 허동훈 실장은 "인천 남동공단도 땅값이 평균 300만~500만원에 달한다"며 "송도 가격이면 투자자들이 줄을 설 만한 수준"이라고 말했다.

문제는 규제다. 모니터그룹이 세계 20개 경제특구 대상으로 조사한 결과 인천의 규제 관련 경쟁력은 15위로 바닥권이었다. 송도 개발회사인 게일인터내셔널 관계자는 "송도에서 각종 개발 계획을 승인받으려면 30여개 법률, 60여개 사항을 관련 부처와 협의해야 한다"면서 "보통 270일 정도 걸려야 허가가 난다"고 말했다.

외국 기업과 관광객 유치에 필수적인 외국 영리 병원과 외국 대학 설립 허용은 수년째 말만 무성하다. 지식경제부 관계자는 "600병상 규모의 외국 영리 병원이 들어오면 1만여명의 일자리가 창출된다"고 말했다. 중국·일본 관광객을 겨냥한 카지노 리조트 허용 문제도 진전이 없다. 인천경제청 관계자는 "영종도 등 세 곳에 추진 중인 카지노 리조트가 성사되면 5만명의 고용 창출과 20조원의 생산 유발효과가 있다"고 말했다.