마틴 오닐 선덜랜드 감독이 시즌 후반기 지동원(21), 코너 위컴(19) 등 '영건'들에게 기회를 줄 뜻을 밝혔다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 시즌을 7경기 남긴 시점에서 그라운드에 목마른 유망주들을 다독였다. 오닐 감독은 5일(한국시각) 선덜랜드 지역 일간지 '선덜랜드 에코'와의 인터뷰에서 "코너와 지(Ji)가 올 시즌 그라운드에 더 많이 나서지 못해 실망했을 거란 걸 잘 알고 있다. 우리는 이제 승점 40점을 찍었고 이들을 더 많이 활용할 기회가 생길 것"이라고 밝혔다. "그러나 우리는 시즌을 강하게 마쳐야 하고, 이들은 자신이 엔트리에 포함돼야 할 가치를 입증해야만 한다"며 '영건'들의 파이팅을 독려했다.

오닐 감독은 "올 시즌 팀 상황이 좀 달랐더라면 위컴이나 지동원이 더 날카로워지고 강해져 돌아올 수 있도록 4~5경기 풀타임을 뛸 수 있는 팀으로 임대 보낼 수도 있었을 것이다. 그러나 선택의 여지가 없었다. 스쿼드가 두텁지 못했기 때문에 많은 선수를 임대 보낼 수 없었다"고 설명했다.

오닐 감독은 지난 12월 부임 이후 줄곧 니클라스 벤트너-스테판 세세뇽 투톱 라인을 중용했다. 성적을 내야 할 타이밍에 실험을 할 수 없었다. 올해 초 부상을 딛고 돌아온 프레이저 캠벨까지 가세하며 지동원과 위컴은 좀처럼 기회를 잡지 못했다. 지동원은 지난 1월 2일 맨시티전에서 짜릿한 인저리타임골을 기록하며 존재감을 드러냈지만 이후 9경기에서 교체로 나와 10~15분을 소화하는 데 그쳤다. 지동원은 올시즌 1경기 선발, 16경기 교체출전해, 2골 1도움을 기록중이다. 잉글랜드 유망주 위컴 역시 정규리그 14경기(5경기 선발, 9경기 교체)에서 1골을 기록하는 데 그쳤다.

5일 현재 승점 41점으로 리그 9위를 달리고 있는 오닐 감독은 남은 7경기에서 유망주들의 기량을 테스트하고, 다음 시즌 스쿼드 운용 계획을 구상할 것으로 보인다. 지동원으로서는 시즌 내내 기다렸던 기회가 찾아올 가능성이 높다. 오닐 감독은 자신의 부임 이후 기회를 꿰찬 '윙어' 제임스 맥클린과 잭 콜백의 활약에 만족감을 표했다. "새로운 선수들이 자신이 이 팀에 머물러야 할 가치를 입증하는 것은 좋은 일이다. 내가 늘 기대하는 일이기도 하다"고 했다. "어린 유망주들을 중심으로 많은 선수들을 뛰게 하고 싶다. 하지만 기회를 얻었을 때 반드시 가치를 입증해 보여야만 한다"는 뼈 있는 말 역시 빼놓지 않았다. 전영지 기자 sky4us@sportschosun.com

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