"어디 쓸 만한 여배우 없어요?"

불과 몇 년 전만 해도 영화와 드라마 제작사에선 여배우 캐스팅으로 골머리를 썩는 일이 다반사였다. 고소영 심은하 이영애의 트로이카 시대가 끝난 뒤에 여배우들은 단 두 그룹으로 나뉘었다. 20대 초중반의 데뷔 3~4년 차, 또는 30대 중후반이 전부였다. 그러다 보니 주연급으로 거론되는 배우들은 다섯 손가락을 넘기 어려웠고, 개런티는 천정부지로 치솟아 제작자의 허리를 휘게 만들었다. 그런데 요즘은 상황이 달라졌다. 블랙홀이라 할 수 있던 연령대 배우들의 흥행 퍼레이드가 이어지고 있다.

▶여배우들, 허리가 굵어졌다.

여배우 스펙트럼에서 허리라 할 수 있는 20대 후반~30대 초반 배우들의 활약이 눈부시다.

공효진 손예진 최강희 하지원 등은 연타석 홈런을 날리고 있다. 이들은 스크린과 안방극장에서 모두 강하다는 공통점이 있다.

여기에 벼랑 끝에서 되살아난 기사회생 그룹도 요즘 막강 파워를 과시하고 있다.

줄줄이 흥행 고배를 마셨던 정려원은 드라마 '샐러리맨 초한지'의 개성 넘치는 캐릭터로 데뷔 이후 최고의 스포트라이트를 받고 있다. 존재감 없던 김민희는 영화 '화차'로 흥행과 평단의 호평이란, 두 마리 토끼를 다잡았다. 벌써부터 연말 각종 시상식의 여우주연상 후보로 거론되고 있다.

한가인은 어떤가. 데뷔 때부터 주연배우였던 그녀는 그러나 '비주얼만 최강'이라는 비난을 받기도 했다. 메가 히트작 '해를 품은 달'에서도 등장 첫 회부터 미스 캐스팅이란 말까지 들었다. 그러나 '이모 같다'는 악플까지 꿋꿋하게 받아가면서 40%가 넘는 시청률 대박을 이끌었다.

▶20대 후반~30대 초반 여배우들, 왜 활동 늘었나?

최근 불고 있는 20대 후반~30대 초반 여배우들의 활약은 사회 전반적으로 활동 연령대가 높아진 점이 주효했다. 여기에 결혼 적령기가 확 올라간 점도 큰 영향을 미치고 있다. 서른만 넘으면 노처녀 취급을 받던 일은 이제 옛일이다. 30대 여배우가 20대 남자 스타와 멜로 연기를 해도 어색해보이지 않는다.

더불어 이 연령대 여배우들은 대중문화 메인 향유층인 골드 미스들이 더욱 쉽게 감정 이입을 할 수 있다는 장점도 있다.

관객들과 관계자들 시선의 변화뿐 아니라, 배우들에게도 큰 변화가 생겼다. 과거엔 30대에 접어든 배우들은 결혼 문제와 관련해 상당히 조급해하는 분위기였다. 매니지먼트 20년 차의 한 연예관계자는 "김혜수 등 왕성히 활동하는 선배들이 이들에게 심리적인 버팀목이 되어주고 있는 듯하다"고 말했다.

또 매니저 손에 이끌려다니며 멋모르고 인기만 쫓던 이들이 배우로서 좋은 작품에 그 어느때보다 욕심을 내고 있다. '해를 품은 달'의 김도훈 PD는 "한가인이 그동안 연기에 대한 갈망이 심했던 듯 했다"며 "'해를 품은 달'을 통해 벽을 깨뜨린 듯 했다"고 평가했다.

▶사정없이 망가진다!

30대 초중반의 여배우 매니지먼트는 업계에선 최고 난이도로 치부됐다. 이미 콧대 높아진 그녀들은 이미지를 심하게 따지고, 변화를 두려워하고, 상대배우를 엄청 고르는 것으로 악명을 떨치곤 했다. 그러다보니 자연스럽게 공백기가 길어지고, 결국 슬럼프에 빠져들곤 했다.

그런데 요즘엔 사정없이 망가진다. 캐릭터 변신은 기본이다. 청순가련형의 대명사였던 정려원은 '샐러리맨 초한지'에서 육두문자를 입에 달고 살았고, 리얼한 음주가무 연기로 팬들의 뜨거운 박수를 받았다.

장르 선택에 있어선 더욱 과감해졌다. 멜로가 아니면 거들떠도 안보던 이들이 스릴러나 정체불명(?)의 퓨전 장르에도 과감히 도전하고 있다.

팬들과의 소통에도 적극적이다. 신비주의를 벗어던진 배우들은 예능프로에도 적극 출연한다. '런닝맨'에서 잔디밭을 사정없이 구르던 한가인에 시청자들은 열광했다. 또 '힐링캠프 기쁘지 아니한가'에서 엉뚱하면서도 솔직한 진행을 선보이고 있는 한혜진은 배우 때와는 180도 다른 매력을 전해주고 있다.

▶멋진 언니들 덕분에 팬들은 즐겁다

프로근성으로 중무장한 이들 덕에 다양한 장르의 새로운 작품들이 세상의 빛을 보기도 한다.

영화 '오싹한 연애'를 비롯해 신인감독과 즐겨 작업하는 손예진이 대표적인 예. 호러와 멜로 코미디가 섞인 이색 장르인 '오싹한 연애'는 누가봐도 모험 그자체였다. 그러나 손예진의 과감한 선택이 투자자까지 움직였고, 지난해 연말 흥행 대박을 일궈냈다.

기획단계에선 아무도 흥행을 낙관하지 못핸던 '화차'도 김민희의 몸을 던진 열연 덕에 극장가 비수기에 200만명을 동원했다.

키이스트의 양근환 부사장은 "과거에는 국내에서 설 자리를 잃은 20대 후반 여배우들이 주로 해외에서 활로를 찾으며 어려운 시기를 보내곤 했다"고 전하며 "이젠 연기력, 원숙미, 작품 열정으로 똘똘 뭉친 이들을 향한 러브콜이 더욱 많아진 것이 분명한 사실이다. 이로 인해 새로운 장르의 작품들이 다양하게 제작될 것으로 보인다"고 말했다.이정혁 기자 jjangga@sportschosun.com

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