농림수산식품부가 한우의 품질을 일본산 고급 소인 와규(和牛) 이상으로 끌어올리기 위해 내년까지 육질이 2등급 이하인 암소 20만 마리를 도축하기로 했다. 농식품부 고위 관계자는 27일 "소 사육 두수가 과도하게 늘어 쇠고기값이 하락하는 사태를 막고, 한미 FTA 이후 축산 농가의 경쟁력을 높이자는 취지"라고 말했다. 농식품부 관계자는 "도축되는 암소 고기는 시장 시세에 따라 유통될 예정"이라고 말했다.

농식품부는 현재 300만두에 육박하는 소 사육 두수를 적정 수준인 250만두로 조절하기 위해 올해와 내년 각각 10만두씩 암소를 도축할 계획이며, 암소를 도축하는 축산농가에는 시세에 30만~50만원의 보조금을 지급할 예정이다.

농식품부는 3월 말까지 도축 신청을 받을 계획인데, 이때 도축 대상을 정하는 최우선 순위를 육질(肉質)에 두겠다는 것이다. 한우 소고기의 등급은 육질에 따라 1++, 1+, 1, 2, 3등급으로 나뉜다.

축산업계에선 정부 계획이 실현될 경우 국내에서 사육되는 전체 소 가운데 1등급 이상 한우 비중이 작년 말 62% 수준에서 80% 대까지 올라갈 것으로 전망한다. 한우 1등급 비중은 2000년 24%에 불과했지만, 그동안 축산 농가의 꾸준한 품종 개량으로 비중이 높아져 왔다. 농식품부 관계자는 "1등급 한우가 전체의 80%를 차지한다는 것은 송아지를 낳는 암소, 육우(젖소의 수컷 새끼) 등 불가피한 부분을 빼면 거의 모든 한우가 1등급이 된다는 의미"라고 말했다. 이 관계자는 "'한우=명품'이라는 이미지를 만들어 미국, 호주산 쇠고기와 차별화에 나설 수 있을 것"이라고 말했다.