"고향이 어디시죠?" 아흐메드 에이 수베이(51·사진) 전(前) 에쓰오일 사장이 기자에게 한 질문이다. 그것도 한국말로. "경북 의성"이라고 대답했더니, 그는 "오! Six piece garlic!"이라고 화답한다. 의성의 유명한 '6쪽 마늘'을 뜻하는 말이다. "한국에 대해 정말 많이 아시네요" 하면 "제가 성은 이씨이고, 이름은 수배, 저를 앞으로 이수배(李秀培)라고 불러주세요"라고 화답한다.

수베이 전 사장은 명함에 자신의 성을 거꾸로 한 '이수배'를 한글과 한자로 새기고 다니며 자신을 스스로 경주 이씨라고 소개하던 친한파(親韓派) 경영인이다. '어떤 음식을 가장 좋아하느냐'는 질문에 도가니탕과 과메기를 언급할 정도다.

한국인보다 더 한국식 농담을 잘하고, 한국을 잘 이해했던 수베이 전 사장이 귀국한다. 26일 서울 마포구 공덕동 에쓰오일 본사 22층 회의실에서 열린 마지막 고별 기자회견에선 "김치를 싸가겠다"며 한국 사랑을 다시 외쳤다.

"사우디아라비아로 돌아갈 때 김치를 꼭 싸들고 갈 겁니다. 발효 식품 특유의 중독성이 있어서 그런지 김치를 이틀만 안 먹어도 허전할 정도입니다." 한국을 떠나는 아쉬움을 이처럼 에둘러 표현했다. 고국으로 돌아가선 에쓰오일의 최대주주인 사우디 아람코에 돌아가서 알 팔리 총재의 직속 조직을 맡아 회사의 미래 변화를 이끌게 된다. 그는 2008년 3월 미국 사우디페트롤륨 인터내셔널 사장을 마치고 에쓰오일 사장으로 왔다.

"전주비빔밥도 맛있지만 육회가 들어가고 탕국이 나오는 진주비빔밥을 더 좋아해요."

그는 시종일관 기자들을 웃기며 한국에 대한 애정을 표현했다. 가장 기억에 남는 한국인은 누구일까. "어려움을 겪는 독거노인, 밝게 웃으며 학교 가는 어린이들, 유명 여배우, 자정까지 공장에서 일하는 직원들이죠."

수베이 전 사장은 2007년 15조원에 그쳤던 에스오일의 매출을 지난해 32조원까지 끌어올렸다. 작년 무역의 날엔 금탑산업훈장을 받고는 "관에 넣어가고 싶다"며 감격하기도 했다. 또 지난해 6월에는 지상 23층, 지하 7층 규모의 신사옥을 마련하는 등 에쓰오일의 위상을 높였다.

재임 기간 중 가장 힘들었던 것은 작년 일본 대지진이었다. "연초 일본에 쓰나미가 닥치면서 에너지 업계가 영향을 받기 시작했고 유럽 재정위기에 이어 중국도 성장률이 후퇴했어요. 다행히 의사결정이 적절한 시기에 이뤄지며 어려움을 이겨냈습니다. 역시 '운칠기삼(運七技三)'인 것 같아요. 하하."