“불탄 잔디 속잎 나는 그리운 봄 돌아왔네/ 먼산 먼동 안개 속에 도화꽃도 피었는데~”
1939년 경북 김천에서 열린 조선일보·태평레코드 주최 ‘전국가요콩쿠르 신인 가수 선발대회’. 이 노래 ‘춘몽’을 부른 스물둘의 청년이 빼어난 가창력으로 우승했다.

그의 본명은 박창오. 후에 진방남(秦芳男)이라는 예명으로 가요계에 데뷔한 뒤 또 다른 예명으로 한국 가요사에 획을 그은 인물이다. 26일 오후 3시 20분 노환으로 별세한 가수 겸 작사가 반야월(半夜月·95)이다.

1917년 경남 마산에서 태어난 고인은 16세 때 진해농산학교를 수료한 뒤 양복점 재단사 보조로 객지생활을 하며 가수의 꿈을 키웠다. 그는 콩쿠르 우승 직후 태평레코드와 전속계약을 맺고 신카나리아 등 동료들과 함께 음반을 취입하기 위해 일본 오사카로 떠났다. 그러나 스튜디오에 도착하자마자 어머니가 돌아가셨다는 소식을 접하고 눈물범벅이 돼 신곡을 취입했다. “불러봐도 울어봐도 못 오실 어머님을~”로 시작하는 ‘불효자는 웁니다’였다.

그는 1942년 ‘반달’이라는 뜻의 반야월을 예명 삼아 작사가로 데뷔했다. “항상 모자라고 못나 언제나 몸을 낮춰야 한다는 신념에서 정했다”지만 인기는 날로 치솟았다.

반야월은 해방 후 남대문악극단을 창설하고 작사가로 본격 활동하며 대중음악계의 중심인물이 됐다. 작곡가 박시춘(1913~1996)과 주로 콤비를 이루며 박재홍의 ‘유정천리’(1959)등 숱한 히트곡을 쏟아냈다.

고인이 격동의 현대사 속에서 직·간접으로 겪은 일들은 노랫말의 모티브가 됐다. 6·25전쟁 피란 통에 가족과 헤어졌다 극적으로 재회한 뒤 아내로부터 “영양실조로 고생하던 네 살배기 딸이 미아리고개를 넘던 중 죽었다”는 얘기를 듣고 비통한 마음에 쓴 작품이 이해연의 ‘단장의 미아리 고개’(1954)다.

피란 시절 마산국립결핵요양소로 위문공연을 가 ‘불효자를 웁니다’를 부르던 반야월은 객석 뒤편에서 소복 차림으로 흐느끼는 여인을 발견한다. 그녀로부터 “사랑의 상처로 얻은 마음의 병으로 요양 중”이라는 사연을 전해듣고 노랫말을 쓴 게 권혜경의 ‘산장의 여인’(1957)이다. ‘아빠의 청춘’(오기택·1964년) ‘소양강 처녀’(김태희·1968년)처럼 지금까지 애창되는 많은 노래의 가사를 반야월이 썼다.

고인은 3000여곡의 노랫말을 쓴 작사가, 100여곡을 부른 가수로 잘 알려져있지만 추미림(秋美林)·고향초(高香草) 등 10여개의 필명으로 ‘허생원’ ‘마도로스 박’ 등 10여편의 극본을 쓴 극작가이기도 하다.

고인은 한국연예협회 창작분과 위원장(1961년)·한국음악저작권협회 평의원장(1981년) 등을 맡아 대중가요인들의 위상을 높이는 데도 기여했다. 1991년 문화훈장 화관장을 받았으며, 서울 미아리와 충북 제천(1998년·울고넘는 박달재) 등 전국 10여곳에 그의 노래비가 세워졌다. 2010년에는 일제 말기 친일 군국가요를 작사하고 노래한 경력에 대해 공개 사과하기도 했다.

‘아빠의 청춘’을 부른 오기택(69)은 “남인수 등 당대 톱스타들이 앞다퉈 가사를 받으려 했던 최고의 작사가이면서 후배들에게 엄격하면서도 따뜻한 정을 베푼 큰 어른”이라고 회고했다. 유족은 부인 윤경분(92)씨와 2남4녀. 빈소는 서울아산병원. 발인은 30일. (02)3010-2000