25일 오후 6시 강원 원주시 흥업면의 한 사찰. 푸르스름하게 어둠이 내려앉은 절당 근처에 앉아 있던 심복섭(여·50)씨가 '부르릉' 하는 자동차 소리가 들리자 벌떡 일어섰다. "우리 애들 왔나 보다."

잠시 후 감청색 패딩을 입은 정권준(24·강원대 물리학과 3년)씨와 검은색 코트를 입은 이상민(24·강원대 물리학과 4년)씨 등 20대 청년 5명이 차에서 내리더니 "저희 왔어요"를 외치며 심씨에게 우르르 달려왔다. 생김새도 체격도 제각기인 이들은 모두 심씨를 "어머니"라고 불렀다.

심씨는 지난 천안함 피격으로 사망한 고(故) 정범구(당시 22세) 병장의 어머니. 심씨는 하나뿐인 아들을 잃은 뒤 받은 정부 보상금 1억원 전액을 고인이 다니던 강원대에 장학금으로 기탁했다. 정씨와 이씨는 지난 2010년부터 '고(故) 정범구 호국장학금'을 받고 있다. 나머지 일행 3명은 평소 정 병장과 친했던 친구이다. 이들은 46명의 목숨을 앗아간 천안함 사태 2주기를 하루 앞두고, 정 병장을 위한 천도재를 지내기 위해 고인의 위패를 모신 강원도의 한 사찰을 찾았다.

심씨는 "고맙다" "멀리서 오느라 고생했다" "얼굴이 더 예뻐졌네"라고 말하며 청년들을 한 명씩 꼭 안았다. 눈시울이 그새 촉촉이 젖어들었다. 정씨 등은 심씨 손을 꼭 잡은 채 천도재가 진행될 법당으로 향하며 "어머니, 너무 슬퍼하지 마세요. 이렇게 든든한 아들들이 있잖아요"라고 말했다.

심씨는 20여년 전 남편과 결별 후 공장 경리 일을 하며 12평 임대아파트에서 정 병장을 혼자서 키워왔다. 모자(母子)에게는 서로가 세상의 전부였다. 지난 2007년 강원대 물리학과에 입학한 뒤 "빨리 취직해 호강시켜 드리겠다"며 입버릇처럼 말하던 아들은 2년 전 그렇게 세상을 떴다. "범구를 위해 할 수 있는 게 뭘지 참 많이 고민했는데, 아들 학교에 장학금을 기부해 우리처럼 어려운 젊은 친구들을 도와야겠다는 생각이 들더라고요."

그렇게 심씨에게는 아들·딸 11명이 생겼다. 지난 2010년부터 '고(故) 정범구 호국장학금'을 받고 있는 강원대 학생들이다.

형편이 어려운 학생들에게 매 학기 80만원씩 전달된다. 어머니 심씨는 지금도 장학생들에게 "내 돈도, 범구 돈도 아니고, 그냥 외부에서 받은 보상금이니 신경 쓰지 말라"고 말하지만, 학생들은 그를 "어머니"라 부르며 따른다.

2년째 장학금을 받고 있는 정권준씨는 고인의 단짝 친구다. 얼마 전 걸린 전염병 볼거리 때문에 오른쪽 볼이 부어올랐는데도 이날 천도재에 참석했다. 평소 정씨가 공사판에서 일하며 학자금 빚을 갚고 등록금을 마련하는 것을 알았던 심씨는 학교 측에 장학금 수혜자로 정씨를 추천했다. 정씨는 "처음에는 장학금이 마치 친구 목숨값처럼 느껴져서 미안했다"며 "결국 범구 몫까지 공부하는 게 그를 위한 것이라고 생각했다"고 말했다.

정씨의 1학년 1학기와 2학기 학점은 각각 0.9, 1.9. 하지만 장학금을 받은 2학년 1학기에 4.1로 과 차석을 차지했다. 또 다른 수혜자 이상민씨는 장학금을 받았던 첫 학기에 4.45점을 받았고, 정모(24·물리학과 4년)씨의 학점도 3점 후반대가 됐다. 박모(여·24)씨와 길모(여·24)씨는 "고맙고 미안한 만큼 열심히 공부하자"며 서로를 격려한 끝에 우수한 성적으로 대학을 졸업했다. 이들은 친구 이름을 딴 '고(故) 정범구 호국장학금'이라는 말이 무거운 채찍질이 됐다고 했다. "범구 어머니가 일찍 혼자가 되셔서 어렵게 외아들 키우신 걸 아는데, 게을러질 수가 없었어요."

정씨는 공부를 위해 좋아하던 댄스동아리 활동을 그만뒀다. 이씨도 매일같이 도서관에서 책을 붙잡았다. 장학금 덕분에 학기 중에는 아르바이트를 하지 않아도 됐던 것도 큰 도움이 됐다. 공부하는 틈틈이 심씨에게 안부 전화를 걸었다. 어머니를 신경 쓰는 사람이 여기 있다는 걸 전하고 싶었다고 했다. 정씨는 "꿈에서 범구를 만나면 '그래도 네 몫까지 열심히 산다'고 말할 수 있어 다행"이라며 "나중에 성공해서 '범구 장학금'에 나도 돈을 보태고 싶다"고 말했다.

심씨는 "처음에는 아이들을 보면 아들 생각에 마음이 많이 아팠다"면서도 "이제는 그저 다 내 자식 같고 마냥 예쁘다"고 했다. "매일 우리 범구와 같이 수업 듣고 말썽도 많이 부리던 아이들인데, 장학금으로 열심히 공부하는 걸 보니 기쁠 수밖에요. 우리 범구도 좋아하겠지요?"