"남편이 꿈에 자주 나와요. 나라 위해 일하다 간 사람, 저 세상에서 잘 살라고 매일 기도해요."

천안함 실종자 수색 작업에 나섰다가 사고를 당해 숨진 98금양호(100t급) 선원 고(故) 김종평씨 부인 이삼임(58)씨는 19일 평소 갖고 다니던 남편 사진을 꺼내 보였다. 인천 연안부두터미널 앞에서 포장마차를 하던 이씨는 2003년 김씨를 처음 만났다. 뱃일을 마치고 포장마차에 들른 김씨가 음식을 다 먹고도 "안 간다"고 버틴 것이 인연이 돼, 두 사람은 7년간 같이 살았다. 다리가 불편했던 두 사람은 서로 의지하며 살았다.

사고 소식을 들은 이씨는 정신을 잃었다. 법원은 그해 7월 김씨와 이씨의 사실혼 관계를 인정했지만, "돈 때문에 저러는 것 아니냐"는 말도 들어야 했다.

금양호는 2010년 4월 2일 인천 해양경찰서를 통해 도움 요청을 받고 수색에 나섰다가 물살이 거세 돌아가던 중 대청도 서쪽 약 55km 해상에서 캄보디아 상선과 충돌, 침몰했다. 이 사고로 한국인 선원 7명과 외국인 선원 2명이 희생됐다. 김종평씨 등 2명을 제외한 나머지 선원은 시신조차 찾지 못했다.

사고 후, 이씨의 소망은 남편이 타인을 위해 의로운 죽음을 맞은 '의사자(義死者)'로 인정받는 것이 됐다. 사망한 선원들은 죽음을 무릅쓰고 인명을 구조한 사람에게 주는 보국포장(保國褒章)을 받았지만 정부는 선원들을 의사자로 인정하지 않았다. 금양호가 수색 작업을 마치고 조업구역을 항해하다 사고로 침몰했다는 이유에서였다.

이씨는 2010년 11월부터 지난해 6월까지 다른 유족들과 함께 1주일에 3~4번씩 국회를 찾아 국회의원과 보좌관에게 도움을 청했다. 고(故) 안상철 선원의 동생 안상호(34)씨는 "금전적 보상보다는 의사자로 인정받아 형의 명예가 회복되는 것이 가장 중요하다. 앞으로는 저희 같은 억울한 사람이 안 나왔으면 좋겠다"고 했다.

유족들의 끈질긴 노력으로 지난해 8월 관련 법률이 개정되고, 올해 2월부터 시행되면서 금양호 선원들도 의사자로 인정받을 수 있는 길이 열렸다. 개정안은 구조행위를 위해 통상적인 경로와 방법으로 이동하던 중에 사망한 사람도 의사자로 인정될 수 있다는 내용을 담고 있다.

인천 중구청은 바뀐 법률에 따라 보건복지부에 금양호 선원들의 의사자 지정 여부를 결정해 달라고 재청구했다. 이에 따라 보건복지부는 오는 29일 선원들을 의사자로 인정할지 여부를 재심사한다. 이씨는 "인천 가족공원 지하 납골당에 있는 남편을 보면 가슴이 아프다"며 "남편이 의사자로 인정돼서 국립현충원에 안치됐으면 좋겠다"고 말했다.