“현역 선수 시절 상대했던 미얀마는 분명히 아시아의 강호였어요. 과거 미얀마의 명성을 찾는데 씨를 뿌리는 역할을 하고 싶습니다.”

2008 베이징올림픽 축구 대표팀 사령탑을 지낸 박성화(57) 감독이 미얀마 축구 재건에 힘쓰고 있다. 작년 10월 미얀마 축구 대표팀 사령탑에 오른 박 감독은 미얀마 팀의 한국 전지훈련 일정을 상의하기 위해 잠시 입국했다. 19일 기자와 만난 그는 “선수들을 파악하는 데도 정신이 없다. 미얀마 프로 리그가 한참 진행 중이라 열심히 선수들을 관찰하고 있다”고 했다.

박 감독이 미얀마 팀을 맡게 된 것은 축구 활성화를 꾀하는 미얀마 정부의 요청 때문이었다. 현지에서 가스 개발 등 활발하게 사업을 진행하는 대우인터내셔널이 사회 공헌 차원에서 박 감독의 연봉을 부담했다. 계약 기간은 내년까지다. 박성화 감독은 “굳게 닫혀 있었던 미얀마가 최근 개방에 적극적으로 나서고 있다”며 “나를 감독에 선임한 것도 그런 분위기의 일환”이라고 말했다.

미얀마는 1960~1970년대 초반까지만 해도 아시아를 주름잡는 축구 강호였다. ‘버마’로 불리던 시절 미얀마는 1970년 방콕 아시안게임에서 한국과 공동우승을 했고, 1973년 박스컵 결승에선 한국을 꺾고 우승을 차지했다. 하지만 미얀마 축구는 1970년대 중반 이후 불안한 정치적 상황 등으로 인해 급격한 내리막길을 걸으며 40년간 국제무대에서 이렇다 할 성적을 남기지 못했다.

박성화 감독은 “중앙 수비를 보는 선수가 170㎝밖에 안 될 정도로 체격 조건이 좋지 않다”며 “기술 수준도 떨어져 단기간에 기량을 끌어올리기는 쉽지 않을 것”이라고 했다. 그는 어려운 여건 속에서도 두 가지 목표를 세웠다고 했다. 짧은 시간 안에 대표팀의 조직력을 맞추고, 멀게는 미얀마 축구가 장기적인 계획을 세울 수 있게 방향을 제시하는 것이다. “행정적인 측면에선 확실히 미얀마 축구는 뒤처져 있어요. 축구 발전을 위한 장기적인 계획을 세울 수 있도록 도움을 주고 싶습니다.”

미얀마는 2009년 프로 리그를 출범시켜 축구 활성화에 박차를 가하고 있다. 작년 7월 오만과의 브라질월드컵 예선 홈 경기에선 흥분한 관중들이 폭동을 일으켜 2018년 러시아월드컵 예선을 제3국에서 치르는 징계를 받을 정도로 축구 사랑도 뜨겁다. 박성화 감독은 “올해 12월에 열릴 스즈키컵과 내년에 열리는 시 게임(SEA Games·동남아시아 국가들이 참가하는 종합 스포츠 대회)이 당면 과제”라고 밝혔다.

박성화 감독에겐 특히 23세 이하가 출전하는 내년 시게임에서의 성적이 중요하다. 대회 개최지가 미얀마 양곤이기 때문이다. 23세 이하 대표팀 감독도 겸하는 박 감독은 “홈에서 내심 우승까지 노리고 있다”고 말했다. 그는 동시에 유소년 축구 등 저변을 구축하는데도 힘을 쓸 생각이다. 박성화 감독은 “일선 학교 등 도움을 청하는 곳이 있으면 미얀마 어디든 갈 것”이라며 “내가 곧 ‘축구 한류(韓流)’라는 사명감을 가지고 일하겠다”고 밝혔다.