현행법상 흡연장소 환경에 대한 관리·감독 규정은 없어
"사람들 눈치 안보고 담배 피기에 여기만큼 좋은 곳이 없어요."

15일 오후 늦은 시간 서울 강남구 대치동의 A커피전문점 흡연공간. 깔깔거리는 웃음소리와 섞여 담배 연기가 천장을 향해 연신 뿜어져 나왔다.

앳된 얼굴의 젋은 여성 3명은 커피를 마시며 대화를 주고 받았다. 옆 테이블에 앉은 30대 직장인들과 마찬가지로 손에 쥔 담배를 입에 가져가는 모습이 자연스러웠다. 커피전문점을 나서는 이모(17)양 일행은 이곳을 찾는 이유에 대해 이렇게 말했다. "마음대로 담배를 필 수 있고 오랫동안 수다를 떨어도 뭐라고 하는 사람이 아무도 없어요."

이양은 "평소 주 2~3회는 커피전문점에 들러 담배를 피운다"며 "2층에 흡연석이 있는 곳을 선호한다"고 귀뜸했다.

커피전문점들이 청소년들의 흡연공간으로 전락하고 있다. 이 곳에서는 청소년들이 아무런 제재없이 담배를 피울 수 있는 곳으로 유명세를 떨치고 있는 것이다.

커피전문점들 대부분이 유리 칸막이 등을 이용해 흡연석을 따로 마련해 놓고 있다. 청소년들이 이곳에서 아무 제제없이 담배를 피우는 모습은 더이상 낯설지 않다.

회사원 오모(28)씨는 여자친구와 데이트를 위해 커피전문점을 자주 찾는다. 둘 다 담배를 피우지는 않지만 유리창 건너편 흡연실에서 청소년들이 담배 피는 광경을 자주 목격한다고 한다.

오씨는 "일주일에 3~4번 커피전문점을 찾는다"며 "특히 강남 같이 사람이 많은 곳에 위치한 커피전문점에서 특정 상표의 패딩을 입고 있는 학생들을 자주 본다"고 밝혔다.

취업준비생 나모(24)씨는 공부하기 위해 일주일에 한 두번은 커피전문점을 찾는다. 나씨는 이제 흡연실에서 담배를 피우는 여학생들과 마주치는 일이 익숙하다.

나씨는 "학생들이 커피전문점에서 담배를 피는게 어딜가나 일반화 돼 있다"며 "물론 청소년들이 당당하게 담배를 피는 모습이 좋아보이진 않는다"고 씁쓸해 했다.

보건복지부에 따르면 2010년 기준 우리나라 청소년 흡연율은 12.1%인 것으로 나타났다. 7명중 1명은 담배를 피우고 있다는 얘기다.

여성가족부가 지난달 발표한 '청소년 유해업소 이용 실태'에서도 마찬가지다. 2009년부터 2011년까지 청소년들의 카페 이용률은 34.2%에서 44.4%로 10%가량 증가했다.

특히 여성 청소년들의 카페 이용률은 64.2%로 남성 청소년 28.7%에 비해 2.2배 높은 수준이다. 이들 중 일부는 단순히 흡연을 위해 이곳을 드나들고 있다.

대학생인 이모(24)씨는 2008년 4월부터 지난해까지 경기 고양시 덕양구 한 룸카페에서 아르바이트를 하면서 청소년들의 흡연을 수없이 지켜봤다.

이씨는 "방마다 재떨이가 구비돼 있다"며 "심지어 여고생 3명이 버젓이 교복을 입고 담배를 피우며 주문을 하기도 했다"고 말했다.

그는 "룸카페 대부분이 중고등학교 인근에 몰려 있다"며 "사장에게 청소년 흡연에 대해 말해도 매출에 영향을 미치지 않을까 우려해 방관한다"고 설명했다.

최근까지 서울 강남구 한 커피전문점에서 아르바이트를 했다는 박모(22·여)씨는 "커피전문점의 주고객이 여성"이라며 "어려보인다 해도 별다른 제지를 하지 않는게 사실"이라고 말했다.

박씨는 청소년 흡연을 제지하지 못하는 이유에 대해 "아르바이트 신분이라 고객의 불만이 접수되면 짤릴 수 있다"며 "함부로 신분증 제시를 요구하지 못한다"고 털어놨다.

청소년 흡연에 대해 방관하고 있는 커피전문점을 처벌할 법조항은 사실상 전무하다. 다만 청소년보호법에서 담배와 같은 '청소년유해약물 등 판매·대여·배포한 자'에 대해서만 처벌하는 규정을 두고 있다.

즉 현행법상 정부는 청소년 흡연에 대해 예방적 조치에 집중할 뿐 흡연 장소가 되는 환경에 대한 관리·감독에 헛점을 드러내고 있는 것이다.

이복근 청소년흡연음주예방협회 사무총장은 "청소년 흡연 공간이 1990년대는 야산과 같이 으슥한 곳에서 2000년대에는 길거리와 PC방 등으로 변화했다"며 "최근에는 커피전문점이나 카페 등으로 다양화됐다"고 밝혔다.

이 총장은 "15세 이상 흡연율이 세계 2위인 아일랜드에서 술집이나 음식점과 같은 실내를 금연구역으로 지정해도 매출에 변화가 없다는 사례가 나왔다"며 "커피전문점들이 자발적으로 금연을 실시하는 사회적 책임이 필요하다"고 조언했다.

최창목 한국금연연구소 소장은 "국민건강증진법에 따라 실내에 흡연실을 만들면서 오히려 청소년들의 흡연이 늘어나고 있다"며 "법 개정을 통해 실내에서는 커피전문점 내 흡연실을 둘 수 없도록 해야 한다"고 강조했다.