프로야구 바람이 심상치 않다.

18일 잠실, 청주, 문학, 사직 등 4개 구장에서는 무려 5만7508명의 팬들이 새봄을 준비하는 프로야구의 재미에 흠뻑 빠져들었다. 이는 역대 시범경기 하루 최다 관중 기록이다. 지난해 수립된 종전 기록(3월 27일 4만5300명)보다 26.9% 늘어났다. 개막일인 17일에는 비로 한화와 넥센의 청주 경기가 취소됐는데 3경기만 치르고도 시범경기 개막일 최다 관객 신기록(4만3843명)이 세워졌다. 시범경기 개막 이틀 동안 7경기에 무려 10만1351명이 몰려 2011년 개막 2연전 8경기 관중 수 7만452명을 3만명가량 웃돌았다.

특히 수용인원이 7500명에 불과한 청주구장은 18일 시범경기 사상 첫 만원 관중이 기록됐다. LG와 삼성이 만난 잠실구장은 17일에 이어 이틀 연속 1만8000여명이 들어왔고, 문학(1만7500명), 사직구장(1만4508명)도 관중들의 열기가 정규 시즌을 방불케 했다.

시범경기는 각 팀이 승패에 크게 연연해 하지 않고 1, 2진 선수를 고루 기용하며 컨디션을 점검하는 무대다. 입장료도 공짜다. 하지만 평일과 주말에 모두 오후 1시에 경기가 열려 팬들이 야구장 찾기가 쉽지 않다. 2008년까지는 관중석이 썰렁했다. 하지만 한국 야구가 국제대회에서 좋은 성적을 거두면서 분위기가 바뀌었다. KBO(한국야구위원회)가 비공식 관중 집계를 시작한 2009년에 6만8500명(평균 1370명)이던 관중이 2010년엔 17만1752명(평균 3654명)으로 늘어났고, 작년엔 25만명을 넘어섰다.

KBO는 시범경기 구름 관중 현상에 대해 박찬호·이승엽·김병현·김태균 등 해외에서 활약했던 스타들의 복귀와 함께 야구가 국민적인 여가로 정착되고 있는 것을 이유로 꼽았다. 이진형 KBO 홍보팀장은 "승패가 전혀 순위에 영향을 미치지 않는 시범경기에도 해마다 관중이 급증하고 있는 것은 승패를 떠나 야구 그 자체를 즐기거나 팀보다는 선수들을 좋아하는 팬들이 늘어나고 있다는 것을 의미한다"고 말했다.

 

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