잉글랜드 프리미어리그 아스널에서 뛰는 박주영(27·사진)이 군 입대를 최대 10년 뒤로 미뤘다는 사실이 알려지면서 논란이 커지고 있다.

박주영 측은 16일 보도자료를 내고 "작년 8월 초 병무청에 국외이주 사유 국외여행기간 연장허가원을 제출해 8월 29일자로 국외여행기간 연장 허가를 받았다"고 밝혔다. 작년 8월 아스널로 이적하기 전까지 3년간 AS모나코에서 활약했던 박주영에게 모나코 왕실이 10년짜리 장기체류자격을 줘 만 37세가 되는 2022년까지 병역 연기가 가능해졌다는 것이다. 병역법시행령 제146조 및 병역의무자 국외여행업무처리규정 제26조에는 '영주권제도가 없는 국가에서 무기한 체류자격 또는 5년 이상 장기체류자격을 얻어 그 국가에서 1년 이상 거주한 사람은 37세까지 국외여행기간 연장 허가를 받을 수 있다'고 되어 있다.

박주영 측은 "해외 선수 생활을 마친 뒤 적절한 시기에 병역 의무를 반드시 이행하겠다"고 밝혔으나 이날 인터넷에서는 온종일 공방이 뜨거웠다. 현행 병역법상 35세까지는 현역 입대하지만 36~37세는 공익근무요원으로 소집, 38세 이후에는 병역이 아예 면제되기 때문이다.

병무청 관계자는 "박주영의 병역 연기는 법적으로는 전혀 문제가 없다"고 말했다. 이 때문에 인터넷 포털사이트 등에는 '합법적인 꼼수', '악용될 수 있는 선례', '군대는 돈 없고 머리 나쁜 사람들만 가는 곳인가' 등 비판적인 의견이 쏟아졌다. 한 네티즌은 '잉글랜드로 이적한 뒤 더 이상 모나코에 거주하지도 않으면서 제도의 빈틈을 노린 것'이라고 했다.

그러나 박주영의 팬 카페 등에서는 '특혜가 아니라 법대로 된 것인데 무슨 문제냐'는 의견도 많았다. '10년 연장이라면 선수 생활과 병역 의무를 둘 다 완벽히 수행할 기회'라는 주장이었다.

박주영의 담당 변호사인 이성희 변호사는 "2009년 모나코 왕실이 박주영의 활약을 높이 평가해 이례적으로 10년간의 장기체류자격을 부여했다"며 "장기체류자격만으로 병역 연기가 가능하다는 사실을 작년 7월 법무법인 자문을 통해 알게 됐다"고 말했다.

이러한 사실을 뒤늦게 밝힌 이유에 대해서는 "아스널과 AS모나코 간 이적료 추가 협상이 최근까지 계속돼, AS모나코 측에서 협상이 마무리된 이후 공개해 달라고 요청했기 때문"이라고 밝혔다.

일부 네티즌들은 '병역 문제가 해결돼 런던올림픽 메달이 필요 없어진 박주영이 올림픽 대표팀 와일드카드로 나서지 않으려 할 것'이라는 주장을 제기하기도 했다.