“이근호 덕분에 찬스가 많이 생긴다.”(김호곤 감독) “근호 형의 움직임이 좋아 큰 도움이 된다.”(김신욱)

프로축구 K리그 울산 현대가 ‘이근호 효과’를 톡톡히 보고 있다. 울산은 16일 울산 문수구장에서 열린 리그 3라운드 경기에서 세 골을 몰아넣은 이근호(27)의 ‘원맨쇼’에 힘입어 성남 일화를 3대0으로 꺾고 리그 3연승 행진을 이어갔다.

이근호는 전반 추가시간 상대 문전에서 수비수를 맞고 나온 공을 침착하게 골문으로 차 넣어 선제골을 터트렸다. 후반 6분에는 고슬기의 패스를 슈팅으로 연결해 골망을 흔들었다. 비 내리는 날씨에도 지칠 줄 모르는 움직임을 보이던 이근호는 후반 30분 헤딩슛으로 3번째 골을 기록하며 해트트릭을 완성했다.

울산은 지난 시즌 ‘수비의 팀’이었다. 곽태휘·김영광을 주축으로 한 수비는 리그 최소 실점(35점)을 기록했다. 반면 수비수 곽태휘(9골)가 팀 득점 2위였을 정도로 빈공에 시달렸다. 결국 울산은 지난해 챔피언결정전에서 ‘닥공(닥치고 공격)’의 전북 현대에 1·2차전 합계 2대4로 무릎을 꿇으며 준우승에 그쳤다.

울산은 지난 1월 공격력 보강을 위해 J리그 감바 오사카에서 뛰던 이근호를 영입했다. 이적료는 30억원(추정). 다른 구단에서는 비싸다고 포기했던 액수였다. “너무 비싸게 주고 데려온 것 아니냐”는 지적이 나왔다.

하지만 울산에겐 완벽한 퍼즐이었다. 196㎝ 장신 공격수 김신욱과의 콤비 플레이는 리그 초반부터 위력을 발휘했다. 이근호가 빠른 발을 이용한 돌파로 수비를 끌고 다니자 김신욱의 활동폭이 넓어졌다. 이근호는 지난 리그 두 경기에서 득점은 없었지만, 팀의 최고 수훈 선수로 꼽혔다.

김호곤 감독은 “이근호의 활동 폭이 넓다. 지치지 않고 많이 움직여주기 때문에 김신욱이 한결 편하게 공격할 수 있다. 또 측면에서 뛰는 김승용이 득점 기회를 많이 잡는다”고 말했다.

성남은 울산의 수비벽에 막혀 변변한 득점 기회도 잡지 못했다. 목감기로 빠진 요반치치(세르비아)의 공백이 컸다. ‘수중전(水中戰)’임을 고려해 경기 내내 중거리 슈팅을 시도했지만, 번번이 골문을 벗어났다.

이번 시즌을 앞두고 한상운·윤빛가람을 데려오며 전력을 강화한 성남(1무2패)은 리그 개막 후 1승도 거두지 못하는 부진에 빠졌다.