직장인 김신일씨는 2010년 94만9000원짜리 스마트폰을 새로 구입하면서 보조금 명목으로 7만8000원을 할인받아 87만1000원을 냈다. 거금이지만 가격 할인에 솔깃해 큰맘 먹고 구입한 것이다. 그러나 이 휴대폰의 실제 가격은 68만원이었다. 통신회사가 휴대폰 가격을 68만원에서 94만9000원으로 27만원가량 부풀린 뒤, 7만8000원을 할인해 주는 것처럼 꾸몄기 때문이다.

공정거래위원회는 15일 "SKT ·KT·LGU+ 등 이동통신 3사와 삼성·LG·팬택 등 제조 3사가 서로 짜고 2008년부터 2010년까지 휴대폰 가격을 부풀린 뒤 고객에게 보조금을 많이 지급해 싸게 파는 것처럼 소비자를 속인 사실을 적발해 454억3000만원의 과징금을 부과했다"고 밝혔다.

업체별 과징금은 SKT가 202억5000만원으로 가장 많고, 삼성전자(142억8000만원), KT(51억4000만원), LG유플러스(29억8000만원), LG전자(21억8000만원), 팬택(5억원) 등의 순이었다.

공정위에 따르면, 휴대폰 제조업체와 이동통신업체들은 보조금 지급 경쟁에 따른 수익악화를 막기 위해 휴대폰 가격을 실제보다 부풀려 표시했다.

일반적인 휴대폰 공급 경로는 제조사가 통신사에 '공급가'로 주면, 통신사가 이를 받아 각 대리점에 '출고가'로 제공하는 형태를 띤다. 출고가는 공급가에 배송비용이 추가돼 결정되고, 소비자들이 실제 구입하는 가격은 '출고가'에서 보조금을 뺀 가격이 된다.

그런데 제조사와 통신사들은 싸게 파는 것처럼 꾸미기 위해 공급가와 출고가를 부풀렸다. 휴대폰 모델 253종 가운데 53종은 출고가가, 209종은 공급가가 부풀려졌다. 이렇게 가격을 부풀린 후 소비자들에게 팔 때는 많은 보조금을 지급하는 것처럼 꾸며 결과적으로 원래 가격보다 싸지 않거나 오히려 비싼 가격에 판매했다.