제주도 앞바다에서 살던 건강한 수컷 '제돌이'는 인간의 손에 길들여지다가 2014년 6월 고향으로 다시 돌아가게 됐다. 잡힌 지 5년 만의 귀향이 된다. 수족관에 갇힌 범고래를 자연에 풀어주는 내용의 영화 '프리윌리'가 국내에서도 현실화되는 셈이다. 그러나 박원순 서울시장이 방사 장소로 해군기지 반대시위가 계속되고 있는 제주 구럼비 앞바다를 언급하면서 논란이 되고 있다.

박 시장은 이날 이례적으로 서울대공원 동물원을 직접 찾았다. 서울시장의 동물원 방문은 지난 2009년 오세훈 전 시장이 이곳을 잠깐 방문한 외에는 거의 전례가 없다. 박 시장은 현장에서 돌고래들을 직접 보고 기자회견을 가졌으며 "제돌이가 제주 구럼비 앞바다에서 마음껏 헤엄칠 수 있어야 한다고 생각한다"고 강조했다. 돌고래 논란이 시작됐을 때부터 구럼비 방사를 구상하고 있었던 것 아니냐는 말도 나온다.

제돌이의 운명은 2009년 봄, 10살(추정) 무렵에 바뀌었다. 어부들이 쳐놓은 그물에 잡힌 것이다. 살아있는 오징어·고등어 등을 먹던 제돌이는 제주 해양공원 퍼시픽랜드의 수족관으로 옮겨졌고, 토막 친 작은 생선을 먹으며 '사람의 친구'가 되는 법을 배웠다.

잡힌 지 두 달여 지난 2009년 7월 26일, 제돌이는 퍼시픽랜드를 떠나 과천 서울대공원 동물원으로 옮겼다. 서울대공원 동물원은 돌고래쇼 '신입 배우'를 찾다가 퍼시픽랜드에 바다사자 두 마리를 주는 조건으로 제돌이를 데려왔다.

제돌이가 평소 머무는 서울대공원 수족관의 크기는 가로 12m, 세로 6m, 깊이 3m다. 너른 제주 앞바다에 비해 초라한 공간에 갇히는 신세가 된 것이다.

돌고래가 쇼에 출연하려면 1년 정도의 훈련기간이 필요하다. 제돌이도 몇달씩 걸려 점프 기술을 배웠고, 꼬리를 '파닥' 튀기는 기술을 익혔다. 비교적 쉬운 기술을 성공하면 고등어 한 토막, 어려운 기술을 성공하면 고등어 두 토막과 같은 식의 보상이 따랐다.

이렇게 인간의 보살핌을 받으며 길들여진 서울대공원 돌고래 가운데 제돌이만 이번에 고향 바다로 돌아가기로 결정됐다. 야생에서 떠난 지 오래되지 않은 개체인 데다가 아직 나이(현재 13살)가 그리 많지 않다는 이유에서다.

서울시는 우선 제주도와 협의해 제주 앞바다에 예산 8억7000만원을 들여 야생 적응 방사장 등을 마련할 계획이다. 제돌이를 내년 6월까지 야생 방사장으로 보내는 것이 목표다. 이곳에서 1년여 살아있는 먹이를 잡는 방법을 배우는 등 야생적응 훈련을 받고 자연에서 살던 '감(感)'을 되찾으면 2014년 6월 큰 바다로 돌아갈 수 있다.

동물원이 보유한 돌고래 다섯 마리 가운데 나머지 4마리는 이미 '고령'이라 자연 방사는 힘들다는 의견이 우세했거나, 제주 앞바다가 아닌 일본에서 들여온 종(種)이라는 이유로 이번 방사 계획에서는 제외됐다. 시는 또 서울시민 100명을 선정해 시민토론회를 열고 돌고래쇼 폐지 여부를 결정하기로 했다.

한편 제주도에서는 돌고래를 놓고 법정 격론이 벌어지고 있다. 해양경찰청은 작년 7월 돌고래를 불법 포획해 제주 돌고래쇼 업체에 팔아넘긴 어민 9명과 돌고래쇼 운영자인 관광업체 퍼시픽랜드 대표인 허모(53)씨 등을 적발했다. 검찰은 지난달 8일 첫 공판에서 불법 포획된 상태에서 쇼에 동원된 남방큰돌고래 5마리를 즉시 몰수해야 한다고 밝혔다. 돌고래 2차 공판은 오는 14일로 예정돼 있다.