중국의 탈북자 강제북송(北送) 문제에 침묵을 지켜왔던 민주통합당에서 변화의 조짐이 나타나고 있다.

박지원 최고위원은 9일 열린 최고위원회의에서 "중국 정부가 국제사회와 인권을 무시한 채 탈북자를 북송하는 일을 더이상 계속해서는 안 된다"며 "이런 상황에서 우리의 외교는 어디에 가 있는지, 우리의 대북정책은 어떻게 이뤄지고 있는지 규탄하지 않을 수 없다"고 말했다.

이어 김부겸 최고위원도 "탈북자 강제북송과 관련해 야권이 무심하다고 언론이 비판하고 있다"며 운을 뗀 뒤, 정부를 향해 "탈북자 관련 정책의 목표를 분명히 하고, 탈북자 문제를 실질적으로 해결할 수 있는 방안을 공개하라"고 촉구했다. 김 최고위원은 이어 중국 정부에 "탈북자들이 난민으로 신청하는 권리를 외면하지 말아달라"고 촉구하고, 민주당에 "탈북자 강제북송과 관련해 당내 특별위원회를 설치하자"고 요구했다. 당 지도부 회의에서 탈북자 문제가 공개적으로 거론된 것은 이번이 처음이다.

당내에서는 그간 이 문제와 관련, 개인적 차원의 '조용한 목소리'는 있었다. 이부영 상임고문은 8일 페이스북에 "중국의 탈북자 북송 문제는 심각한 사안이며 오늘날 인권의 기준에 비춰 정당하다고 할 수 없다"며 "선거를 치르느라 정신없는 정치권에서 이 문제를 다룰 겨를이 없다는 것을 인정하지만 그대로 침묵하고 넘어가는 건 정당치 못하다"고 밝혔다. 김동철 의원은 지난달 23일 "북한 송환을 방치하는 것은 살인방조 행위로 민주당 내에서 이를 적극적으로 제기하겠다"고 했다.

그러나 이날도 민주당은 공식 입장을 내놓지 않았다. 중국의 탈북자 강제북송을 막기 위해 열흘 넘게 단식투쟁을 하다 입원한 자유선진당 박선영 의원은 그간 "쇼라도 좋으니 민주당과 통합진보당도 제발 한 번만 나서달라"고 해왔다. 그가 단식투쟁을 할 때 격려방문을 한 야당 인사는 아무도 없었고, 민주당 장세환 의원이 격려 전화를 걸었을 뿐이다.

민주당 관계자는 "야권연대가 맞물려 있어서 각을 세우기가 어려운데, 전 세계가 주목하는 '인권' 이슈에 대해 침묵하는 것에 대한 부담도 커지고 있다"고 말했다.