귀밝이술 마시기, 다리밟기, 달집태우기, 쥐불놀이, 고싸움, 더위팔기, 모기불놓기….

정월대보름이면 볼 수 있는 전통 행사들이다. ‘한국세시풍속’(임동권)에는 1년 세시풍속행사 192건이 수록돼 있다. 이 중 음력 1월 행사가 102건이고, 이달 14,15일에 열리는 행사가 55건이다. 대보름 관련 행사만 1년 전체 행사의 4분의 1 이상인 셈이다.

6일은 대보름이다. 우리 조상들에게 새해 첫 보름달이 뜨는 날은 새해가 시작되는 설날만큼 의미가 컸다. 대보름의 대표적 행사인 동제(洞祭)와 줄다리기를 통해 조상들이 대보름을 어떻게 생각했는지 알 수 있다.

한국학중앙연구원이 펴낸 ‘한국 민족문화 대백과사전’에 따르면 동제의 원형은 첫 보름달이 뜨는 시간에 여신에게 대지의 풍요를 비는 것이었다고 한다. 고대 신화에서는 만물을 낳는 지모신(地母神)이 여성의 모습으로 존재했다. 또 고대 농경문화에서 달은 음(陰)인 여성을 상징했으며 출산, 물, 식물 등과도 통했다.

줄다리기는 첫 보름달이 뜨는 밤에 하는 것이 원칙이었다고 한다. 일례로 경남 창녕의 영산 줄다리기는 암줄(서부·여자편)과 수줄(동부·남자편)의 고리를 걸고 하는데, 조상들은 암줄이 이겨야 풍년이 든다고 믿었다고 한다. 그들은 이런 과정을 성행위로 여겼기에 대낮에 줄다리기를 하지 않았던 것이다. 대보름은 그해 풍년의 출발점이었다.

조선의 세시풍속서인 ‘동국세시기’(1849)는 대보름에 대해 “이날 온 집안에 등잔불을 켜놓고 밤을 새운다. 마치 섣달 그믐날 밤 수세(守歲)하는 예와 같았다”고 했다. 대보름을 설날처럼 여겼던 전통은 지금도 일부 지역에서 전승되고 있다. 전라남도에서는 정월 14일 저녁부터 밝아야 운수가 좋다고 여겨, 대보름 전날부터 온 집안이 환해지도록 불을 켜놓는다. 배가 있는 사람들은 배에도 불을 켜놓는다. 경기도와 충청북도에도 정월 14일 밤을 새우는 ‘보름새기’ 풍속이 있는 곳이 있다. 경기도에서는 이날 밤잠을 자면 눈썹이 센다고 해서 잠 안 자기 내기를 하는 곳도 있다.

이웃 나라들도 대보름을 중요시했다. 대보름을 한자어로 ‘상원(上元)’이라고 하는데, 상원은 중국 한나라 때부터 8대 축일(祝日) 중 하나였다. 일본도 대보름을 ‘소정월(小正月)’이라 불렀는데, 현재는 양력 기준으로 바꿔 국가공휴일로 지정하고 있다. 일부 북유럽국가에는 1월 14일을 ‘1년의 마지막 날’이라고 하는 방언(方言)이 있는데, 이도 대보름을 새해 첫째 날로 여겼던 고대 역법의 흔적이이라고 한다.