최근 미국 스포츠 신문들의 머리기사를 가장 많이 장식했던 사람 중 하나가 조 파테르노(Joe Paterno) 전 펜실베이니아주립대 미식축구팀 감독이었다. 자신의 이름을 따 '조파(JoePa)'라는 애칭으로 불린 그는 1966년부터 2011년까지 46년 동안 펜실베이니아주립대 미식축구팀을 이끌면서 통산 409승을 올렸다. 전미(全美) 대학 미식축구 챔피언십도 두 차례 차지했고, 팀을 대학 미식축구 우수팀 간의 대항전인 볼(Bowl) 경기에 37차례 진출시켜 24차례 승리를 이끌었다. 펜실베이니아주립대엔 400만달러의 기부금을 낸 그의 이름을 딴 '파테르노 도서관(Paterno Library)'까지 있다.

많은 프로팀이 그를 영입하기 위해 노력했지만, 그는 대학을 떠나지 않고 평생을 일했다. 지난 22일 파테르노가 85세의 나이에 폐암으로 사망하자 펜실베이니아주립대 안에 있는 그의 동상 앞엔 애도의 꽃다발이 끊이지 않았다. 펜실베이니아 주정부는 그의 장례기간 동안 관공서에 조기(弔旗)를 걸었다. 그는 지난 연말 그의 아래에 있던 코치의 아동 성추행 사건에 도의적 책임을 지고 은퇴 직전 해고당하는 불명예를 당했지만, 그렇다고 평생을 대학 스포츠 발전에 기여한 그의 업적까지 훼손되지는 않았다.

미국 스포츠를 접하다 보면 파테르노처럼 노장(老將)들의 백발투혼이 종종 화제가 된다. "내 몸엔 다저스의 푸른 피가 흐른다"라는 유명한 말을 남긴 토미 라소다는 만 69세이던 1996년까지 야구팀 LA 다저스 감독으로 왕성한 활동을 벌였다. 올해 81세인 돈 짐머는 뉴욕 양키스에서 당시 63세이던 조 토레 감독을 코치로 보좌했을 때 나이가 72세였다. 그는 1971년부터 지도자의 길을 걷기 시작해 4개 팀에서 감독을 맡았지만, 노년에 자기보다 젊은 후배를 보좌하는 일을 주저하지 않았다. 능력이 있으면 나이에 관계없이 중용(重用)하는 미국 사회에서 이들이 장수한 것은 눈앞의 1~2년 성적보다 팀을 장기적으로 끌고 갈 수 있는 연륜을 높이 샀기 때문이다.

하지만 이런 노장들의 분투기는 국내에선 '딴세상 이야기'가 되어 버린다. 현재 국내 4대 프로 스포츠의 최고령 감독은 프로축구 울산 현대의 김호곤(62) 감독이다. 지난해 만 69세로 프로야구 SK의 지휘봉을 잡았던 김성근 고양 원더스 감독이 중도퇴진하면서 최고령 감독 자리를 물려받았다. 해태를 9차례나 정상에 등극시킨 김응용 전 삼성 사장은 만 63세의 '젊은 나이'에 2004년 지휘봉을 내려놨다. 김인식 현 KBO 규칙위원장도 62세이던 2009년 통산 1000승에 20승만을 남기고 아쉽게 한화 사령탑에서 물러났다.

국내 스포츠계는 자율과 소통을 모토로 삼은 젊은 감독을 영입하는 게 대세처럼 됐다. 이들의 패기와 도전정신이 엄격한 규율과 위계질서, 타성에 익숙해져 있는 국내 스포츠계에 새로운 바람을 불러일으킨 것도 사실이다. 하지만 40~50대 감독들이 주류를 이루는 것을 보고 있으면, 힘이 아니라 경험으로 젊은 후배 감독들의 허(虛)를 찌르는 노장 감독들의 묘수(妙手)가 왠지 그리워진다.