최시중 방송통신위원장이 27일 사퇴했다.

최 위원장은 이날 오후 서울 종로구 방통위 브리핑실에서 긴급 기자회견을 갖고 "사임 발표가 갑작스러워 보이기는 하지만 지금이 제가 떠나야 할 때"라며 "이제 모든 육체적·정신적 정력을 소진했기에 표표히 떠나고자 한다"고 말했다.

이명박 대통령의 '정치적 멘토'로 불리는 최 위원장의 전격 사퇴에는 측근인 정용욱 전 방통위 정책보좌역의 비리 연루 의혹이 크게 작용했다. 그는 "연초부터 제 부하 직원이 금품 비리에 연루됐다는 의혹이 언론에 크게 보도됐다"며 "이 과정에서 방통위 조직 전체가 자긍심에 큰 상처를 입어 참담함을 금할 수 없다"고 말했다. "저로 인해 방통위 조직 전체가 외부로부터 부당한 공격을 당하거나 주요 정책들이 발목을 잡혀서는 안 된다고 생각한다"고 했다. "말이란 참 무섭다. 소문을 진실보다 더 그럴듯하게 착각하게 만든다"고도 했다.

최 위원장의 '양아들'로 불리는 정씨는 지난해 10월 정책보좌역을 사임한 뒤 말레이시아로 출국했으며, 이후 정씨를 둘러싼 의혹들이 잇따라 터져 나왔다. 이달 초엔 정씨가 교비 횡령 등으로 구속된 김학인 한국방송예술진흥원 이사장으로부터 교육방송(EBS) 이사 선임을 대가로 2억원의 뇌물을 받았다는 의혹이 제기됐고, 최근에는 정씨가 2009년 국회 문화체육관광방송통신위원회 소속 의원 보좌관에게 500만원이 든 돈 봉투를 전달하려 했다고 일부 언론이 보도하기도 했다.

최 위원장은 "지난 20일 검찰에서 김학인 한국방송예술진흥원 이사장을 기소했습니다만, 부하 직원에 대해선 지금까지 별다른 혐의가 나오지 않았다"고 말했으나 정씨가 곧 귀국해 검찰 수사를 받게 될 경우 최 위원장이 느낄 수밖에 없는 정치적·도덕적 부담감을 의식했다는 관측이 나온다.

여권 핵심 관계자는 “최 위원장 입장에선 방통위원장을 사퇴하지 않을 경우 정씨에 대한 수사가 자신과 방통위, 더 나아가 정부에 대한 도덕적 흠결로 작용할 것을 우려하지 않았겠느냐”고 말했다.

최 위원장이 직접 연루되지 않았다 하더라도 정씨가 ‘호가호위(狐假虎威)’하며 권력형 비리에 연루됐을 경우 최 위원장도 도덕적 책임을 면할 수 없다. 일각에서는 수사망이 최 위원장에게로 향할 수도 있다는 관측도 나오고 있다. 정씨는 평소 최 위원장을 ‘아버지’라고 부를 만큼 최측근이었기 때문이다. 이런 이유에서 여권 일각에선 최 위원장이 더 빨리 사퇴했어야 한다는 의견도 나온다. 여권 관계자는 “최 위원장이 정씨의 귀국에 임박해 사퇴한 것은 너무 늦은 감이 있다”고 말했다.

최 위원장은 4·11 총선 전에 스스로 명예롭게 물러나려는 복안을 갖고 있었던 것으로 전해졌으나 정 전 보좌역 문제로 인해 불명예 퇴진하게 된 것이다. 이상득 의원도 자진 용퇴 기회를 끝내 놓치고 작년 말 보좌관이 금품 수수 혐의로 구속되자 떠밀려서 정계 은퇴를 했다는 점에서 두 사람은 ‘유종(有終)의 미(美)’를 거두지 못하게 된 셈이다.
한나라당 황영철 대변인은 브리핑에서 “최 위원장이 사임을 결정한 것은 매우 적절하고 책임 있는 행동이라고 본다”며 “정부는 불거진 의혹을 철저하게 수사하고 관련된 부하 직원도 조속히 귀국해 검찰 수사에 적극 응해야 한다”고 말했다. 민주통합당 김진표 원내대표는 “최 위원장의 사퇴는 당연하며 이제는 법적 책임을 져야 할 것”이라고 말했다.

이명박 정부 출범 때부터 방통위원장을 맡았던 그는 “다소의 반대가 있었지만 방송산업 개편을 시도했고 스마트혁명의 흐름을 선도하기 위해 노력했다. 최선을 다했기에 후회는 없다”고 소회를 밝혔다.

최금락 청와대 홍보수석은 이날 “최 위원장이 25일 대통령에게 직접 사표를 제출했다”며 “이 대통령이 처음엔 사퇴를 말렸지만 워낙 최 위원장의 물러나겠다는 뜻이 강해서 사의를 수용하고 대단히 아쉬워했다”고 말했다. 청와대는 이르면 다음 주 중 후임 방송통신위원장을 선임해 발표할 계획이라고 밝혔다.