“아무리 잡으려 해도 잡을 수 없이 점점 멀어져감을 보는 안타까움이 저희가 스님을 떠나보내는 마음보다 더하겠습니까? 스님은 저희들에게 구도의 길을 보여주신 참다운 수행자요, 중생에게 법향을 전하는 자비로운 대보살이셨습니다.”(청암사 승가대학장 지형 스님)

2일 입적(入寂)한 비구니계의 큰어른 묘엄(妙嚴) 스님의 영결식이 6일 오전 11시 경기도 수원 봉녕사에서 봉행됐다. 3000여명의 스님과 신도가 참석해 묘엄 스님의 마지막 길을 지켜봤다.

묘엄 스님은 조계종 2대 종정을 지낸 청담(淸潭·1902~1971) 스님의 친딸이며, 성철(性徹·1912~1993) 스님의 유일한 비구니 제자. 경봉, 동산, 효봉, 향곡, 운허, 자운 스님 등 당대의 선지식들로부터 배운 뛰어난 율사(律師)이며 대강백(大講白)이었다. 동학사 비구니 전문강원에서 최초의 비구니 강사로 학인들을 가르쳤고, 수원 봉녕사 승가대학, 금강율원을 세운 비구니들의 어머니와 같은 존재였다. 지난 2007년 조계종단 사상 처음으로 비구니 최고 지위인 명사(明師) 법계를 받았다.

조계종 종정 법전(法傳) 스님은 원로의원 진제(眞際) 스님이 대독한 법어를 통해 “하늘에 별들이 빛을 거두어 제자리로 돌아가더니 지난밤에는 무서리가 뜰 앞에 내렸다”며 “오늘 명사(明師)는 적멸(寂滅)을 통(通)해 해탈(解脫)의 자유(自由)를 얻어 태어남의 고통도 소멸(消滅)의 슬픔도 없이 오고감이 없는 적정(寂靜)과 평화(平和)를 누리시게 되었다”고 했다.

총무원장 자승 스님도 추도사를 통해 “일찍이 청담스님을 인연으로 태어나심은 중생을 제도하기 위한 숙세의 서원이요, 성철스님을 스승으로 배우심은 의단(疑團)을 일으켜 근본 무명을 타파하기 위함이었으니 모두 다겁생의 인연이었다”고 했다. “스님께서 다시 오시는 날 대웅전 앞 800년 향나무도 스님의 향훈을 잊지 않고 기뻐하며 맞을 것이니 하루빨리 우리 곁에 다시 오셔서 중생들을 교화하여 주옵소서.”

상좌 대표 일운스님이 추도사 도중 눈물을 흘리며 말을 잇지 못할 때는 곳곳에서 흐느낌이 터져나오기도 했다.

영결식 뒤 묘엄 스님의 법구는 형형색색 수백여 만장 행렬을 앞세운 채 40년간 머문 봉녕사 경내를 돈 뒤 주차장에 마련된 다비장으로 옮겨졌다.

법구는 짚으로 둘러싸인 연화대에 모셔졌고, 진제 스님을 비롯한 10여명의 스님이 불을 붙이는 거화 의식을 거행하자 승속의 추모객 500여명은 눈물을 흘리며 반야심경 등을 독송했다.

이날 영결식과 다비식에는 불교계의 큰 스님들과 중진스님들 뿐 아니라 임태희 대통령 비서실장, 김문수 경기도 지사, 주호영, 김혜성, 남경필 의원 등 정계인사 들도 대거 참석했다. 49재도 봉녕사에서 봉행될 예정이다.