사석에서 서울시장 선거 얘기가 나올 때마다 한나라당이 지는 쪽에 손을 들어왔다. 이번 선거는 오세훈 전 시장이 스스로 주민투표를 발의했다가 패배하자 그 책임을 지고 물러나 치르게 된 보궐선거다. 따라서 '한나라당을 심판하는 선거'란 야당 말에 동의하든 안 하든 "오세훈은 졌지만 서울시장은 계속 맡아야 하겠다"는 여당 쪽 주장은 여간해선 서울시민 다수의 마음을 얻긴 힘든 선거라고 봤다. 게다가 반(反) 한나라당 진영은 제1야당과 좌파 정당, 시민단체들이 손잡고 명망 있는 시민운동가를 단일후보로 만들어내는 흥행 이벤트까지 성사시켰다.

최근 범야권 박원순 후보와 한나라당 나경원 후보 간 격차가 바싹 좁혀졌다는 여론조사 결과들이 잇따르고 있다. 간혹 나 후보가 전세(戰勢)를 뒤집은 조사도 나온다. 작년 서울시장 선거 때 오 전 시장은 마지막 여론조사에서 상대후보를 10%포인트 이상 앞섰으나 막상 까보니까 불과 0.6%포인트 차이였다. 그런 사례를 감안하더라도 이젠 무턱대고 '한나라당이 지는 선거'란 말부터 하기는 조심스러운 분위기다. 박 후보도 몸이 달았는지 대통령에 대한 비난 수위를 높이고 나 후보를 '또 다른 오세훈'이란 뜻으로 '또세훈'이라고 비아냥대며 공격하기 시작했다. 선거 흐름을 지금까지의 '박원순 검증 선거'에서 '이명박·오세훈 심판 선거'로 바꿔가려는 것이다.

박 후보는 보는 사람의 성향에 따라 평가가 크게 갈리지만 1990년대 이래 한국의 시민운동 세력을 대표해온 인물인 건 누구나 인정한다. 그는 이번에 "기성정치와는 완전히 다른 정치"를 말해온 시민운동가 출신답게 "선거문화를 확 바꿔놓겠다"고 약속하고 "상대후보 인신공격은 절대 안 할 것"이라고 다짐했다. 그러나 불과 한 달도 안 돼 그 약속과 다짐을 내려놓고 그가 그토록 비난해온 막말정치에 발을 담그는 상황이 오리란 것을 아마도 정치에 발을 들여놓기 전엔 미처 상상하지 못했을 것이다.

18일 발표된 KBS와 미디어리서치 조사에 따르면, 3주 전 51%였던 박 후보 지지도는 10%포인트 빠진 41%로 내려앉았다. 43%이던 나 후보는 5%포인트가 빠져 38%가 됐다. 무응답은 6%에서 무려 15%포인트가 늘어나 21%가 됐다. 이렇게 부동표가 많아진 건 두 후보 지지자들이 상대후보 쪽으로 이동했다기보다 각각 지지 후보로부터 빠져나와 부동층으로 옮겨갔다는 이야기다. 특히 박 후보 쪽 이탈자가 더 많은 건 시민운동가의 신선한 이미지를 기대했던 지지자들의 낙심이 상대적으로 더 컸다는 방증이다.

지난 3주 동안 박 후보는 정말 시민운동가 출신답지 못했다. 11년 전 국회의원 총선을 앞두고 공천에서 떨어뜨리고 선거에서 낙선시켜야 할 정치인 명단과 그들의 죄상(?)을 일일이 고지하고 선거현장을 찾아가 낙천낙선운동까지 벌인 그가 자신의 학력과 병역 등에 대해선 모호한 발언으로 비켜가고 그걸 따져 들어가는 상대를 향해 "역사상 가장 추악한 네거티브"라고 비판하고 나섰다. 김대중·노무현 정권 때 대기업들은 그와 관련된 시민단체들에 선(線)을 대려 너도나도 운동권 출신 인사들을 고용했다. 그런 분위기 속에서 그는 대기업들로부터 많은 기부금을 걷어 두루 '아름다운 일들'에 썼으나, 그 일들의 과정이 모두 떳떳했는지 한번 따져보자는 이들에게 "찬사는 못 할망정 왜 헐뜯느냐"고만 대꾸해선 지지자들 중에서도 몇 명이나 고개를 끄덕일지 생각해볼 일이다.

승패를 최우선의 기준으로 삼을 수밖에 없는 것이 선거의 세계다. 그걸 모르지 않으면서도 기성정치를 매섭게 단죄(斷罪)하며 한 시대를 풍미해온 시민운동가가 시민운동의 경계를 넘어서자마자 새 정치문화를 선보이겠다는 초심(初心)마저 흔들리는 상황을 지켜보는 건 안타까운 일이다. 박 후보가 '박원순 선거'를 피해 가려는 것처럼 비치는 건 더더욱 그답지 않다. 그의 언행을 보면 그는 누구보다 자신의 인생에 강한 자부심을 갖고 있어 보인다. 그렇다면 자신의 허물을 둘러싼 논란에 짜증내고 피해가려 할 것이 아니라 그런 논란의 장(場)을 자신의 진면목을 내보이는 기회로 삼고자 하는 것이 지금까지 그의 명성에 걸맞은 자세다.

이번 선거는 한나라당과 나경원 후보에 대한 평가이면서 동시에 박원순 후보의 면면을 따져보고 그 그릇의 크기를 재보는 선거이기도 하다. 박 후보는 '박원순이 하면 서울이 달라진다'는 구호를 내걸고 있다. 그가 검증무대에 '개인 박원순의 모든 것'을 자청해 올려놓고 그 무대를 '박원순 시장의 서울'과 '나경원 시장의 서울'이 무엇이 다른지 구체적으로 비교하는 장으로까지 발전시켜 나갈 수 있다면 우리 선거문화의 격(格)은 한 단계 높아질 것이다.