럭비 월드컵이 열리는 뉴질랜드 오클랜드에서 만난 영국인 커플 톰 허드슨(30)과 조디 버튼(30)은 자전거로 28개국 2만8000㎞를 달렸다.

지난해 5월 '럭비의 성지'로 불리는 영국 런던의 트위큰햄구장에서 출발해 지난 7일 오클랜드 이든 파크에 도착했다. 열렬한 럭비 팬인 그들은 각국 럭비협회에 들러 그 나라의 대표팀 유니폼에 선수들 사인을 받았다. "라오스나 파키스탄에도 럭비는 있었어요. 럭비가 전 세계적인 스포츠라는 걸 새삼 느꼈습니다."

럭비는 세계적으로 널리 보급된 스포츠다. 럭비 월드컵을 관장하는 IRB(국제럭비위원회)에는 97개 회원국과 20개 준회원국이 가입되어 있고, 등록선수는 세계적으로 500만명에 달한다.

4년마다 열리는 럭비 월드컵은 15인제 럭비의 최고팀을 가리는 국가 대항전이다. FIFA 월드컵과 하계 올림픽 다음으로 많은 관중 수를 자랑하는 대형 스포츠 이벤트로 2007년 프랑스 대회 때는 220여만명의 관중이 입장했다. TV 시청자 수도 1999년 31억명, 2003년 34억명, 2007년 42억명으로 계속 늘고 있다. 영국 코벤트리대학은 이번 뉴질랜드 월드컵의 경제효과를 1조3000억원으로 전망했다.

IRB 세계 랭킹에선 뉴질랜드가 현재 1위를 달리고 있다. 남아공이 2위, 호주가 3위, 잉글랜드가 4위다. 아시아에선 일본의 랭킹(15위)이 가장 높다. 한국은 32위다.

지금까지 여섯 차례 열린 럭비 월드컵에선 남반구 국가가 강세다. 지금까지 호주(1991·1999)와 남아공(1995·2007), 뉴질랜드(1987)가 5번 우승했다. 북반구는 2003년 잉글랜드가 우승한 것이 전부다.