FIFA월드컵·여름올림픽 다음으로 가장 많은 팬 거느린 럭비월드컵
8강전 앞두고 뉴질랜드가 들썩

7일 뉴질랜드 오클랜드의 번화가 퀸 스트리트에 있는 한 스포츠용품점에서 '올 블랙스(All Blacks·상하의와 양말까지 검은색으로 통일하는 뉴질랜드 럭비 대표팀의 별칭)' 유니폼을 집어들었다.

"세계 최고 팀의 유니폼을 고르셨네요."

여성 점원이 웃으며 다가왔다. 그에게 "뉴질랜드에서 럭비는 어떤 의미냐"고 묻자, "럭비는 곧 종교"라고 잘라 말했다.

뉴질랜드는 럭비의 나라다. 인구 430만 중 13만명이 등록 선수다. 시내 대형 광고판엔 연예인 대신 댄 카터와 리치 매코우, 마 노누 등 자국 럭비 스타들이 자리 잡고 있고, 집집마다 뉴질랜드의 상징 실버 펀(silver fern·은 고사리)이 그려진 올 블랙스 깃발이 나부낀다. 럭비 월드컵에서 도중 탈락하면 조기(弔旗)를 게양하는 그들의 못 말리는 럭비 사랑은 자국에서 열리는 럭비 월드컵으로 더욱 불이 붙었다.

4년에 한 번 개최되는 럭비 월드컵은 단일 스포츠 행사로는 FIFA(국제축구연맹) 월드컵과 하계올림픽 다음으로 많은 관중을 자랑하는 세계적인 스포츠 이벤트다. 2007년 프랑스월드컵 때는 220여만명의 관중과 42억명의 TV 시청자 수를 기록했다.

2011 뉴질랜드월드컵은 지난달 9일 개막해 이번 주말 8강전을 앞두고 있다. 뉴질랜드 팬들은 올 블랙스가 1987년 이후 24년 만에 우승 트로피인 웹엘리스컵을 드는 꿈에 부풀어 있다. 국가대표 출신으로 이번 대회 관람을 위해 뉴질랜드에 온 최재섭(29) 대한럭비협회 국제위원은 "나라의 역사가 짧아 다양한 문화적 콘텐츠가 부족한 뉴질랜드는 세계 최강의 럭비를 경쟁력 있는 '킬러 콘텐츠'로 내세우는 것 같다"고 말했다.

8강과 4강, 결승전을 치를 오클랜드는 이미 지난달 개막전 때 홍역을 치렀다. 20만명이 개막전 행사가 열린 도심에 한꺼번에 몰려들며 도시철도가 멈추는 등 교통이 마비된 것이다. 현지 언론에 따르면, 전 국민의 25% 이상이 뉴질랜드가 결승에 올라가면 결승전(10월 23일) 다음 날인 월요일에 휴가를 낼 계획이라고 한다.

8강전은 8일 웨일스－아일랜드, 잉글랜드－프랑스, 9일 남아공－호주, 뉴질랜드－아르헨티나의 대결로 펼쳐진다. 백년전쟁(1337~1453년)으로 대표되는 역사적 앙숙 잉글랜드와 프랑스의 라이벌전이 8강전의 빅매치다. 국가대항전 통산 득점 1위(1250점) 댄 카터의 부상으로 비상이 걸린 뉴질랜드가 아르헨티나와의 8강전에서 카터의 부상 공백을 어떻게 극복할 것인지도 관심이다.