이만의 환경부장관은 5일 본지 인터뷰에서 "가축 매몰지가 앞으로 경제·사회·문화적으로 얼마나 큰 피해를 낼지 아무도 예단하기 어려운 상황"이라며 "지금까지 우리가 겪어보지 못한 심각한 환경 오염원이 될 수 있어 전례 없는 '환경 재앙'이 일어날까 걱정스럽다"고 밝혔다.

이 장관은 "시간과 돈이 들더라도 전국의 모든 매몰지(6일 현재 4054개)를 대상으로 슬라이딩(sliding·매몰지의 사체·흙이 붕괴·유실되는 것) 위험성 등에 대한 정밀 조사가 필요하다"며, "(기온이 올라가 붕괴 위험이 커지는) 봄철이 되기 전에 이런 조치가 완료돼야 한다"고 말했다. 그만큼 급박한 상황이라는 것이다. 설 연휴 중인 지난 4일에도 경기도 양평군 일대 구제역 매몰지 현장을 둘러봤다는 이 장관은 '환경 재앙'이라는 말을 여러 번 써가며 사태의 심각성을 강조했다.

―그렇게까지 우려되는 상황인가.

"지금까지 좁은 지역에 이만큼 많은 가축을 일시적으로 매몰한 적이 없지 않나. 특히 부실한 매몰지는 큰비가 오거나 집중호우가 내리면 매몰지 자체가 밀리거나 쓸려나가는 일이 발생할 가능성이 있다. 그렇게 되면 환경 재앙이다."

―실제로 붕괴될 가능성이 있다는 보고를 받았나.

"경북의 한 매몰지에선 경사진 곳에서 매몰 구덩이를 파내려가는 과정에서 물(지하수)이 흘러나왔지만 대체 부지를 찾기 어렵고 방역 작업이 급하다는 이유로 그 장소에 가축을 대거 매몰했다고 한다. 이런 곳은 집중호우가 내리면 무너질 가능성이 있는 거다."

―매몰지 위치뿐 아니라 땅속 상황도 걱정인데.

"가축 사체가 부패하는 과정에서 침출수(沈出水) 발생은 불가피하다. 이런 우려가 있는 곳에는 우선 상수도 시설을 설치해 지하수를 음용하지 않도록 하는 등 응급 대처를 하고 있다. 그러나 앞으로 몇 년이 흘러야 매몰지가 안정화(악취·침출수가 더 이상 발생하지 않는 상태)가 될지조차 알 수 없는 게 문제다."

―결국 매몰 작업이 잘못돼서 문제 아닌가.

"매몰된 가축의 대부분이 돼지였다는 점도 주요한 원인이다. 돼지는 워낙 생명력이 강해 소와는 달리 몇 번이고 안락사 주사를 놔도 잘 죽지 않고 꽤 긴 시간을 버틴다. 그래서 생명이 끊어지기 직전까지 광적인 힘으로 (구덩이에 깔린) 비닐을 찢어 버릴 수 있다고 하더라. 지하수·토양 오염이 걱정될 수밖에 없다."