4대강 공사를 두고 날 선 공방이 펼쳐지는 또 하나의 격전지가 '침수(沈水) 피해' 이슈다. 반대론자들은 "보 건설로 강 주변 농경지가 습지화(濕地化)돼 피해가 클 것"이라며 매서운 공격에 나서고 있다.

민주당 4대강사업저지특별위원회 간사인 김진애 의원은 20일 본지 취재에서 "4대강 사업에 따른 침수 문제는, 농경지가 물에 잠기는 차원을 넘어 주변 지역을 습지로까지 만들어 경작 가능한 농작물의 종류를 완전히 바꿔놓을 것"이라고 주장했다.

하지만 4대강살리기추진본부는 "실제로 침수되는 지역이 적을뿐더러 4대강 사업엔 침수 방지 대책도 포함돼 있어 오히려 기존 상습 침수 지역을 줄이는 효과가 있다"며 "4대강 주변 저지대 침수 피해는 없다"고 단언했다.

4대강 사업은 쉽게 말하면 강바닥을 깊게 파 '큰 물그릇'을 만들고, 제방을 높이 쌓는 공사다. 물을 담는 공간이 많아지는데 왜 주변 농경지 침수가 논란이 될까. 해답은 지하수가 쥐고 있었다.

◆어떤 경로로 침수되나?

강물은 외부와 단절된 '플라스틱 그릇'에 담겨 흐르는 것이 아니라, 주변 농경지 등에도 영향을 줄 수 있는 '흙그릇'에 담겨 흐른다. 즉 강물 수위가 올라가면 강물이 그릇에 담긴 상태 그대로 남아 있지 않고, 흙그릇 바닥을 통과해 주변 지역의 지하수 수위도 똑같이 올리는 효과를 낸다는 것이다.

만약 두 개의 물통 바닥이 관으로 연결〈그래픽2〉돼 있다고 가정해보면 이해가 쉽다. 한쪽 통에 물을 부으면, 물은 수위가 높은 통에서 낮은 통으로 이동해 결국 두 통의 수위는 같아지는 효과가 생긴다. 물은 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐르기 때문이다.

마찬가지로 강에 보를 건설해 강물의 수위가 올라가면, 강둑 너머까지 지하수의 수위가 높아지게 된다.〈그래픽1〉 다만 자연 상태에서는 두 물통을 흐르는 관이 따로 있는 게 아니라 관 역할을 하는 하천 바닥의 투수층(透水層), 즉 모래·자갈·진흙 등을 통해 물이 이동한다.

이 관 역할을 하는 투수층이 얼마나 물을 잘 빠지게 하는지를 숫자로 나타낸 것이 '투수계수(透水係數)'다. 만약 강물과 주변 지하수 사이가 촘촘한 진흙으로 채워져 있어 투수계수가 낮다면 강물 수위가 올라가도 주변 지하수 수위를 올리기 쉽지 않다. 반대로 강물과 지하수 사이가 헐거운 돌멩이들로 채워져 투수계수가 높다면 물은 쉽게 이동해 지하수 수위도 빨리 올릴 수 있다. 결국 침수 범위는 4대강 바닥의 투수계수가 얼마나 되느냐에 달려 있는 셈이다.

◆침수 범위 얼마나 될까?

보에 채워두는 강물의 수위가 높아지면 인근 지역의 지하수 수위가 올라간다는 점은 그렇다면 기존에 건설된 댐도 많은 데, 왜 4대강 사업으로 건설되는 보만 침수 피해 논란이 나오고 있을까. 4대강 사업을 반대하는 대한하천학회측은 "다목적댐 건설로 인한 지하수 수위 상승과 보 건설로 인한 지하수 수위 상승은 근본적 차이가 있다"고 설명했다.

지금도 소양감댐이나 대청댐·충주댐 등 다목적댐 건설로 인해 지하수위가 상승하는 것은 사실이다. 하지만 대부분의 다목적댐은 경사가 급하거나 협곡인 골짜기에 만들어 홍수가 났을 때 지하수위 상승에는 크게 영향을 끼치지 않는다는 것이다.

정도의 차이가 있을 뿐 정부와 반대론자 모두 인정하고 있다.

정부에 따르면, 침수가 우려되는 면적은 낙동강 일대 2.3443㎢와 영산강 일대 2.238㎢ 등 총 4.5823㎢다. 이는 여의도 면적(2.9㎢)의 약 1.6배에 해당되며, 정부는 한강·금강 지역에서는 침수 피해 우려 지역이 전혀 없다고 밝히고 있다.

반면 반대진영은 광범위한 지역에 걸쳐 침수가 이뤄질 것이라고 주장한다. 일부 반대론자와 민주당은 정부가 침수 우려 지역을 44.8㎢(여의도 면적의 15.4배)로 추정한 4대강의 비공개 마스터플랜이 있었다며 관련 문건을 제시하기도 했다. 반면 정부는 비공개된 마스터플랜이란 없고 단순 계산상 오류를 초안에서 바로잡았을 뿐이라고 설명한다.

4대강살리기추진본부는 4대강 사업으로 상습 침수 지역이 오히려 줄 것이라고 단언했다.

"홍수가 지면 낙동강변에 기가 찰 일이 발생합니다. 바로 창령군·의령군 양 둑 지역에 거주민들이 서로 '저 둑이 먼저 무너져야 우리 피해가 없을 텐데…'라고 생각하는 것입니다."

작년 12월, 김태호 경남지사가 '낙동강 살리기 희망선포식'에서 이처럼 발언했듯 낙동강 일부 지역은 상습 침수 피해지역이었다.

하지만 정부는 4대강 공사로 인한 침수 우려 지역에 대해서는 ▲농경지 성토(盛土·흙을 쌓음)나 ▲배수시설 확충을 병행해, 지하수 수위가 약간 늘어난다고 해도 고질적인 침수 지역 문제를 이번 기회에 해결할 수 있다고 설명하고 있다. 침수 우려가 되는 농경지는 농경지 바닥을 높이는 작업을 하고, 배수시설 용량도 늘려 지하수 수위가 높아질 경우 빨리 지하수를 원래 하천으로 흘려보내 침수를 막을 수 있다는 논리다.

19일 오후 농경지 등 저지대 침수피해 논란이 일고 있는 낙동강 함안보의 모습.