"이번 퇴적 오니토(汚泥土·오염된 퇴적토)의 중금속 오염은, 4대강 사업의 환경영향평가가 얼마나 날림으로 진행되었는지 보여주는 증거다."

지난 2월 3일, 민주당 김상희·김재윤 의원과 민주노동당 홍희덕 의원은 공동 보도자료를 내고, 4대강 사업 준설 과정에서 오염된 퇴적토가 파헤쳐져 수질오염이 우려된다고 주장했다.

세 의원은 낙동강 달성보 가(假)물막이 공사장에서 시료를 채취해 동의과학대 분석센터에 의뢰한 결과, 독극물인 비소(As)가 우려할 만한 수준으로 검출됐다고 밝혔다. 달성보 공사 현장에서 파낸 흙에서 8.488PPM의 비소가 검출돼, 미국해양대기관리청(NOAA)의 퇴적물 기준(ERL·최소영향농도)인 8.2PPM를 초과했다는 것이다.

정부는 이 정도 비소는 우리나라 산림 토양에서 흔히 측정되는 농도고, 외국 기준에 맞춰도 매우 적은 양이라고 설명했다. 하지만 이후에도 4대강 반대진영은 수은·니켈·아연과 디클로로메탄(발암물질) 등이 퇴적토에서 줄줄이 발견됐다고 주장해 논란이 끊이지 않았다. 오래전 강바닥에 퇴적돼 있던 독극물·발암물질 성분이 강바닥을 파내면서 강물에 섞여 들어가, 수질오염과 생태계 파괴로 이어진다는 주장이었다.

◆퇴적토란?

4대강 사업의 각종 쟁점 중 퇴적토 오염 논란은 비교적 최근에 제기된 이슈로, 올 연초부터 본격화됐다. 강바닥 준설 공사 과정에서 시커먼 진흙이 퍼 올라오며 사람들 눈에 띈 것이다.

퇴적토는 강바닥에 퇴적되어 있는 흙과 모래·석재 등을 통칭하고, 준설토는 강바닥 퇴적물을 파내 밖으로 꺼낸 것이다. 강 안에 쌓여 있으면 퇴적토, 파내서 강 밖에 있으면 준설토라고 이해하면 쉽다.

논란이 되고 있는 것은 퇴적토 중에서도 오염된 퇴적토, 즉 오니토다. 4대강 사업의 평균 준설 깊이는 0.2~1.3m 정도지만, 보 터닦기 등을 위해 깊은 곳은 4~5m까지 강바닥을 파내야 한다. 이 과정에서 과거 오염된 물질들이 쌓여 있는 오니토층까지 건드려 오염물질이 올라올 수 있단 얘기다. 1970~80년대 산업화 시기에 공장 폐수 등이 강으로 흘러들어 퇴적된 오니토층에는 중금속이나 농약, 환경호르몬 등의 유해물질이 존재할 가능성이 점쳐지고 있다.

산업화 시기를 지나 환경이 개선된 이후에는 오염된 퇴적토 위로 깨끗한 퇴적토가 자연스레 '코팅'되는 효과가 있기 때문에, 지금까지는 퇴적토가 환경오염을 일으킬 것이라는 우려가 있진 않았다.

◆시커먼 진흙은 곧 오니토인가?

4대강 사업에선 주로 낙동강 공사 구간에서 시커먼 진흙들이 많이 발견돼 오니토 논란을 일으키고 있다. 환경단체 등 4대강 반대론자들은 '시커먼 진흙=오니토'일 가능성이 크다는 주장이지만, 정부는 "시커먼 진흙이 곧 오니토는 아니다"라고 반박하고 있다.

일반적으로 강바닥 아래 저층(底層)에서는 산소 공급이 부족해 혐기성 세균(산소가 없는 상태를 좋아하는 세균)이 활발히 활동하고 그 결과 흙이 검은색을 띠는 경우가 많다는 것이다. 따라서 검은색 토양이라도 중금속 오염과는 관련이 없고, 이를 오니토라고 단정하는 것도 무리라고 정부는 설명하고 있다.

우리나라엔 아직 '강물 속' 퇴적토의 오염 여부를 판단하는 관리 기준은 없고, 일반적인 흙에서 토양 오염 여부를 따지는 기준만 있다. 정부는 현재 일반적인 흙에서 오염 여부를 가리는 '토양오염 우려기준'을 잣대 삼아 4대강 퇴적토의 오염 여부를 가리고 있다.

기준이 되는 21개 항목은, ▲카드뮴 ▲구리 ▲비소 ▲수은 ▲납 ▲6가크롬 ▲아연 ▲니켈 ▲불소 ▲유기인화합물 ▲폴리클로리네이티드비페닐 ▲시안 ▲페놀 ▲벤젠 ▲톨루엔 ▲에틸벤진 ▲크실렌 ▲석유계총탄화수소 ▲트리클로로에틸렌 ▲테트라클로로에틸렌 ▲벤조(a)피렌 등이다.

이 중에서 주로 논란이 되고 있는 물질인 비소는 독성으로 유명한 준금속 원소로, 농약이나 제초제·살충제 등의 재료가 되고, 여러 합금에도 사용된다. 수은은 상온에서 액체인 유일한 중금속의 하나로 중독되면 언어 장애나 운동 장애 등을 일으킨다. 기준 항목에는 없지만 논란이 됐던 '디클로로메탄'은 냉매(冷媒) 등으로 이용되는 발암물질이다.

◆오염됐다면 처리 방식은?

만약 4대강 준설 과정에서 오염된 퇴적토, 즉 오니토가 발견됐다면 어떻게 처리할까. 정부에 따르면, 일단 퇴적토의 오염 정도와 범위, 정화물량 등을 조사한 뒤에 토양환경보전법 기준에 맞게 토양정화기술로 오염된 퇴적토를 '깨끗하게 하는 작업'을 벌인다. 다만 아직까지 오니토가 발견된 적이 없었기 때문(정부 주장)에 4대강 공사에서 실제로 이 작업이 벌어진 적은 없다.

토양정화기술엔 ▲토양 세척법 ▲토양 경작법 ▲열 탈착법 ▲바이오 파일법 등이 있다. 토양 세척법은 말 그대로 세척제로 토양 입자에서 오염물질을 분리하는 것이고, 토양 경작법은 기존의 깨끗한 토양과 오염된 퇴적토를 주기적으로 섞어 미생물 분해를 시키는 방법으로 토양을 정화하는 방법이다. 열 탈착법은 오염 토양에 고열을 가해 오염물질을 휘발시켜 없애는 것이고, 이 작업이 끝나면 열을 받았던 토양을 다시 냉각시켜 최종 정화처리한다. 바이오 파일법은 통 안에 오염된 토양을 넣은 뒤 산소를 공급해 토양 속 미생물 분해를 촉진시키는 방법으로 오염물을 제거하는 방법이다.

이런 방법으로 오염된 퇴적토가 정화되면, 최종적으로 농경지 등의 윗부분에 쌓은 뒤 평평하게 정리를 해주고 토지 소유자에게 인계된다. 이렇게 처리를 해도, 끝내 처리가 되지 않은 오니토는 매립한다고 정부는 밝혔다.