1987년 1월 14일 당시 서울지검 공안2부장이었던 최환 변호사에게 오후 7시 40분쯤 경찰관 2명이 두쪽짜리 변사보고서를 내밀었다. 이미 경찰은 그날 밤 시신을 화장할 계획이었다.

"'턱' 치니 '억' 하고 죽었다니. 고문사가 확실해 보였죠."

청와대와 안기부의 회유가 있었지만 그는 시신 보존 명령을 내리고 시신 부검을 위한 압수수색 영장을 청구했다. 1987년 6월항쟁의 서막이 된 박종철 고문 치사사건은 이렇게 세상에 알려졌다.

1980년 5월 광주 이후 7년째 되던 해, 학생과 재야단체, 야당이 앞장서고 넥타이부대, 떡볶이·김밥 아줌마들이 뒤에서 박수를 쳤다. 1984년부터 작년까지 명동성당 앞 중국식당 '성화장'(부천으로 이전)을 지킨 양천호 사장은 "그때는 깨진 유리창을 갈아끼고 바닥에 허옇게 내려앉은 최루탄가루를 치우는 게 일이었다. 정보과 형사, 백골단, 대학생, 기자들이 뒤섞여 자장면을 먹는 진풍경도 펼쳐지곤 했다"고 말했다.

당시 시위를 주도한 민주당 이인영 전 의원은 "아줌마들이 나눠주는 김밥과 박카스의 민주주의, 여고생들이 건네는 도시락의 민주주의였다"고 말했다. 감옥에서 시위 소식을 전해 들은 한나라당 김성식 의원은 "당시 우리 국민은 민주화란 것을 더는 미룰 수 없는 과제로 여긴 것 같다"고 말했다.

그러나 6·29 선언이란 '승리'가 그렇게 빨리 닥칠 줄은 아무도 몰랐다. 박종철의 대학 선배였던 박종운씨는 "1980년 광주와 비슷한 상황이 전개되지 않을까 예상했다. (6·29 선언은) 별안간 벌어진 상황"이라고 했다. 이인영 전 의원은 "또다시 탱크를 몰고 나왔다면 군사정권은 완전히 끝장났을 것"이라고 했다. 5·18 광주민주화운동이 있었기 때문에 6·29 선언이 가능했다. 이 전 의원은 "5·18과 6월항쟁을 통해 국민의 힘을 믿게 됐다"고 했고, 김성식 의원은 "(6월항쟁은) 내면의 엘리트 의식을 떨치고 나 자신의 민주화를 이룬 계기였다"고 말했다. 박종운씨는 "교과서에서 배운 민주주의와 너무도 다른 현실을 바로 잡자는 인식이 4·19, 5·18 그리고 6월항쟁으로 계승됐다"고 했다.