정부는 4대강 사업이 끝나는 2012년엔 4대강 본류의 83~86%가 '좋은 물'이 될 것이라고 말한다. 그러나 과거 사례에 비추어보면 목표달성은 쉽지 않은 과제다. '좋은 물'이란 침전·살균 같은 정수 과정을 거쳐 마시거나 생활·수영용수로 쓸 수 있을 정도의 물을 말한다.

우선 수질개선 사업비 문제다. 정부는 1990년대 후반 4대강 수질개선비로 총 30조원이 넘는 돈을 투입했지만 결과는 신통찮았다. 한강의 팔당호 수질은 2005~2010년의 5년 연속 1.1~1.3ppm을 유지하면서 당시 정부의 수질목표치(1ppm) 달성에 실패했다. 금강(부여)과 영산강(무안)도 마찬가지였다.

이번 4대강 사업에서 정부는 수질개선비로 2012년까지 3년간 3조9000억원, 연평균 1조3000억원을 쓰겠다는 계획을 갖고 있다. 사업비 규모가 과거(연간 3조원)의 절반도 안된다. 2008년 현재 4대강 수계에 속한 163개 하천·호소(湖沼) 중 '좋은 물' 비율을 달성한 곳은 120개(78%)뿐이다〈그래픽〉. 한 정부 관계자도 "예산 부족 등으로 솔직히 목표(83~86%)를 달성할 수 있을지 모르겠다"고 말했다.