천영우<사진> 외교통상부 제2차관은 8일 "북한에 (체제를 지탱해온) 사상적 소프트웨어와 인프라의 토대를 무너뜨릴 '바이러스'가 스며들면서 통일이 가까워지고 있다"고 말했다.

천 차관은 이날 세미나 기조연설에서 "북한 정권이 가중되고 있는 (여러) 처참한 실패를 견디는 데는 분명히 한계가 있을 것"이라고 말했다. 그는 "북한이 외부의 지원을 이끌어내는 유일한 방법은 비핵화지만 전혀 노력을 보이지 않고 있다"며 "언제, 어떤 환경에서 통일을 (현실화하는) 에너지가 임계점에 달할지 모르지만 통일은 가까워지고 있고 필연적인 게 되고 있다"고 했다.

천 차관은 그러면서 "지금까지의 통일비용 논의는 경제적 비용에만 주목해 통일이 주는 혜택은 무시한 것 같다"면서 "통일에 소요되는 비용보다 얻는 게 더 클 것"이라고 했다. 그는 "올해 예산의 1%(30억달러) 정도면 북한 주민들을 굶주림에서 해방시키고 통일 후 20년 동안 GDP의 2~3%를 투입하면 북한의 산업기반을 재건할 수 있다"고 했다.

천 차관은 또 "통일로 손해를 보는 쪽은 북한 지도부뿐이며 중국·러시아·일본 등 주변국에는 오히려 이득이 될 것"이라고 강조했다.