한반도 통일의 의미는 분단된 한반도가 하나 되어 민족사적 불행을 치유한다는 데서 머물지 않는다. 전근대적 북한이 국제사회에 주는 부담이 사라지게 되면, 그 자체가 동북아와 국제사회의 평화와 발전에 기여한다는 시대적 의미도 갖게 된다. 즉 한반도 통일은 단순히 내부적인 민족차원의 문제 해결을 넘어 '세계평화와 발전에 공헌하는 한국'의 출발점인 것이다.

한반도 통일이 왜 한국이 세계공헌국가로 거듭나는 데 중요한가. 우선 통일로 가는 과정에서 북한이 좀 더 정상국가에 가깝게 변하고 근대화될 가능성이 높기 때문이다. 북한의 정상국가화는 북한이 국제사회의 일원이 되어 국제규범을 준수하는 것이다. 당위적 차원이긴 하지만, 그렇게 된다면 북핵문제는 당연히 해결될 수 있을 것이고 동북아와 국제사회는 북핵으로 인한 안보부담을 덜 수 있을 것이다. 이 자체가 이미 커다란 세계공헌이다.

북한이 민주화되고 산업화되는 것을 의미하는 '북한 근대화' 역시 지역과 국제사회에 기여한다. 북한의 민주화는 주민들에게 '폭압과 독재로부터의 자유'를 제공함으로써 공개총살, 강제수용 등과 같은 인권유린 행위를 방지하고 자유와 창의를 통한 인간다운 삶의 발판을 마련해 줄 것이다. 또한 북한 산업화는 식량과 자원부족의 문제를 해결하여 기아와 결핍의 공포를 근원적으로 치유할 것이다. 결과적으로 세계 최악의 인권 사각지대를 없애는 '공헌'을 하게 되는 것이다.

한반도의 분단된 상황 때문에 개발기회를 잡기 어려웠던 주변 지역의 상황도 더 나아질 것이다. 한반도와 그 주변에서 한국을 제외하고, 북한과 중국의 동북3성, 러시아의 극동지역은 저개발된 상태로 방치되어왔다. 평화와 발전을 기약할 수 없는 '불임의 지역'이었던 것이다.

1990년대 초반 유엔개발계획(UNDP)이 추진했던 두만강개발계획은 시작 당시 국제사회의 기대와 주목을 받았던 것과 달리 큰 성과를 거두지는 못한 것이 그 사례다. 여기엔 여러 가지 이유가 있었지만 역시 가장 중요한 요인은 한반도 분단상황이 가져온 안보 불안정이었다. 한반도 분단을 방치하고는 동북아의 평화와 발전을 기약하기는 어려운 것이다.