"비인기 종목에 수십억, 이제야 뿌듯"

한라그룹 정몽원 회장은 아이스하키 광(狂)이다. 그룹 업무를 보느라 바쁜 중에서도 자신이 구단주인 안양 한라의 경기가 있을 때면 빠짐없이 아이스링크를 찾는다. 아예 경기 일정에 따라 출장 스케줄을 조정할 정도다.

선수들의 경조사도 빼놓지 않고 챙기며 팀을 지원해 온 그는 지난달 28일 생애 최고의 기분을 맛봤다. 한·중·일 3개국이 참가하는 아이스하키 아시아리그에서 한라가 일본 팀을 제치고 사상 첫 우승을 차지한 것이다. 정 회장은 "챔피언전 최종 5차전에서 연장 결승골이 들어가는 순간, 머릿속이 하얘지는 것 같았다. 아직도 꿈을 꾸는 것 같다"고 했다.

아이스하키는 국내에선 비(非)인기 종목이다. 야구처럼 구름 관중이 몰려드는 일은 상상도 할 수 없다. 그런데 정 회장은 만도 사장으로 재직 중이던 1994년 '비인기 종목에 왜 수십억원을 쏟아붓느냐'는 주위 반대를 무릅쓰고 팀을 창단했다.

"처음엔 회사의 에어컨 제품이 아이스하키의 시원한 이미지와 맞는다는 생각에 홍보 목적으로 팀을 만들었는데, 경기를 볼수록 박력 넘치는 아이스하키에 흠뻑 빠져들게 됐어요." 정 회장은 또 "임원과 사원이 서로 손잡고 소리치고 응원하면서 회사 내 결속력이 생긴 것도 아이스하키 창단의 효과였다"고 했다.

하지만 1997년 IMF를 겪으면서 정 회장은 아이스하키팀 해체를 고민해야 했다. 그때 정 회장은 "내가 어려울 때 정신적인 위안이 되어준 아이스하키를 내 인생의 평생 동반자로 삼겠다"며 팀 존속을 결정했다. 이런 이유로 정 회장이 아이스하키팀에 더욱 애착을 느끼는지도 모른다.

연이은 팀 해체로 국내 실업팀이 한라만 남게 되자, 정 회장은 마찬가지 고민을 하던 일본과 2003년 아시아리그(또 다른 국내 팀 하이원은 2005년부터 가입)를 출범시켰다. 그러나 한국과 일본의 수준 차는 컸다. 한라는 첫 경기에서 일본에 1대11로 대패하며 망신을 당했다.

정 회장은 "그 경기를 보면서 반드시 일본 팀을 꺾고 아시아 정상에 올라보겠다는 목표의식이 생겼다"고 했다. '10년 내 우승'을 목표로 정 회장은 외국인 감독을 기용하고, 선수들의 입대까지 미루면서 우승을 노렸으나 번번이 좌절을 맛봤다. 그럴수록 정 회장은 선수들에게 '인화(人和)'를 강조했고, 2008년엔 창단멤버인 심의식 감독을 임명하며 전권을 맡겼다.

정 회장은 "생각보다 일찍 우승의 꿈을 이루게 됐다"면서도 "이제 또 다른 목표를 가질 수 있어 기쁘다"고 했다. "일본의 거센 도전을 뿌리치고 정상을 지켜내 진정한 명문구단이 될 수 있도록 하는 게 다음 목표"라고 정 회장은 말했다.

'아이스하키를 해본 적이 있느냐'고 묻자, 정 회장은 "스틱을 잡아본 적은 없지만, 아이스하키 관람만큼은 수준급"이라고 웃었다. 미국 출장 때마다 세계 정상의 NHL 경기를 보면서 공부한 결과, 아이스하키를 보는 눈은 웬만한 코치급으로 알려진 정 회장이다.

☞정몽원 한라 구단주는

▲1955년 8월 4일 서울 출생 ▲경복초-서울중-서울고-고려대 ▲한라공조 사장(1986년) ▲한라건설 사장(1991년) ▲한라그룹 부회장(1992년) ▲한라그룹 회장(1997년)