성장통이란 말의 조어 방식은 필요악과 닮았다. ‘해롭지만 끌어안고 갈 수밖에 없는 것(必要惡)’과 ‘한 뼘 더 자라기 위해 거쳐야 하는 아픔(成長痛)’엔 양립불가능한 요소가 부딪칠 때 발생하는 불협화음이 자리잡고 있다. 그러나 둘의 색깔은 좀 다르다. 필요악이 ‘필요하지만 나쁜’의 의미를 품고 있다면 성장통의 이면엔 ‘발전을 위해 참고 견딜 가치가 있는’이란 함의가 있다.

자기계발 전문가 공병호(50·공병호경영연구소장)의 신작 제목이 ‘대한민국의 성장통’(해냄)인 건 그런 점에서 의미심장하다. 그는 ‘10년 후, 한국’(2004) 이후 6년 만에 내놓은 두 번째 ‘대한민국 분석서’에서 우리나라의 현 상황을 ‘성장통’으로 진단했다. 힘들고 고통스러운 건 분명한 사실이지만 슬기롭게 극복하면 좀 더 앞으로 나아갈 수 있는 동력으로 삼을 수 있으리란 희망의 메시지를 담고 있기 때문이다.

지난 3월 17일 서울 가양동 집필실에서 만난 공 소장은 “미래사회의 키워드는 한마디로 ‘각자도생(各自圖生)’이 될 것”이라고 단언했다. “향후 10년간 우리나라는 물론 세계 각국은 국가 부채로 고민하게 될 겁니다. 연금과 보험 등 국민에게 약속한 잠재 부채까지 더하면 엄청난 규모죠. 국가는 더 이상 개인을 도울 여력이 없습니다. 그런 공약을 앞세우는 정치인이 있다면 경계부터 할 일이에요. 자기주도적 인생경영이 중요한 건 그 때문입니다.”

‘대한민국의 성장통’은 두 부분으로 나뉜다. 1부가 사교육비·청년실업·노년빈곤 등 오늘날 한국인의 삶을 고통스럽게 하는 요인을 짚은 ‘문제’ 편이라면 2부는 이를 극복할 수 있는 방안을 묶은 ‘해법’ 편이다. 그는 “위기가 닥쳤을 때 가장 큰 타격을 입는 계층은 자신을 보호할 능력이나 방법을 갖추지 못한 사회 주변부 사람들”이라며 “무지(無知)에서 비롯되는 비극을 막으려면 현재의 고통에 대한 철저한 원인 분석과 처방이 필요하다는 생각에서 책을 썼다”고 말했다.  

책 속엔 다양한 계층을 향한 ‘쓴소리’가 등장한다. 특히 이명박 대통령을 향한 비판은 그가 작심하고 쏟아낸 흔적이 역력하다. “이 대통령은 (대공황기에 실책을 연발한) 허버트 후버 미국 대통령과 비슷한 캐릭터입니다. 비전 제시·신뢰 구축 등 국가지도자가 지녀야 할 덕목을 갖추지 못했고 선심성 정책만 남발하고 있죠. 빌보드 차트를 관리하듯 인기에 연연합니다. 이대로 가다간 개혁을 빙자한 화장(化粧)술과 수백조원의 국가 부채밖에 안 남을 겁니다.”

자신의 불행을 모조리 사회 탓, 나라 탓으로 돌리는 20대에 대한 시각도 싸늘하다. “문제가 없다는 게 아닙니다. 그러나 문제를 붙잡고 늘어지기엔 개개인의 인생이 너무 짧아요. 툴툴대고 서운해할 시간이 없죠. 각자 처한 환경에서 최선을 다해 스스로를 발전시켜 나가는 수밖에요. 그건 젊은 시절부터 지켜온 제 신념이자 삶의 근간이기도 합니다. 제가 책을 계속 쓰는 이유도 저처럼 평범한 사람이 입신(立身)하기 위한 실용적 지혜를 전하기 위해서고요.” 

그는 왕성한 다작(多作)으로도 유명하다. ‘대한민국의 성장통’이 출간된 지 불과 보름 됐는데 한 달 후면 다음 책이 나온다. 주제는 역경(逆境)이다. “고 노무현 전 대통령 자살이 계기가 됐습니다. 물론 우리네 삶은 고난의 연속이죠. 그러나 동서고금의 맥락에서 보면 ‘봄소풍 같은 인생’이에요. 급증하는 현대 지식인의 자살을 막으려면 역경도 배워서 체화해야 합니다. ‘역경 연착륙 훈련 가이드북’이라고나 할까요. ‘나’ 중심, ‘우리’ 중심의 동굴을 빠져나와 혼자 힘으로 대명천지를 향해 걸어나오게 하는 요령을 담을 생각입니다.”