서울 삼성동 봉은사 직영사찰 전환 논란이 일파만파로 확산되고 있다. 조계종 내의 갈등을 넘어 정치권으로 비화했다.

봉은사 주지 명진 스님은 21일 법회에서 자신의 자리를 걸고 “직영 전환은 절대 안 된다”는 점을 분명히 했다. 조계종 승려직을 내놓을 수도 있다, 주지에 연연하지 않는다는 강수를 던졌다.

또 외압세력으로 한나라당 안상수 원내대표를 지목했다. “안상수 대표가 현 정권에 비판적인 강남의 부자 절 주지를 그냥두면 되겠느냐는 말을 (조계종) 자승 총무원장에게 했다는 말을 전해들었다”는 것이다. “아무 데나 좌파 딱지를 붙이는 안 대표는 정치인도 아니다”고 비난했다.

안 원내대표는 그러나 “황당하다”며 외압설을 부인했다. “지난해 예산 문제 때문에 고흥길 문화체육관광방송통신위원장과 만난 적은 있지만 예산과 법안 이야기만 했다”며 “나나 고 의원이나 모두 가톨릭이라 (불교계에 대해) 잘 모르는데 그런 이야기를 할 이유도 없다”고 반박했다. 야당은 그냥 넘어갈 수 없는 사안이라며 여당을 압박하고 있다. 민주당 노영민 대변인은 “명진 스님의 말이 진실일지 안상수 원내대표의 말이 진실일지 너무 뻔하다”며 한나라당을 공격했다. 자유선진당 박선영 대변인도 “이것이 사실이라면 후폭풍이 결코 만만치 않을 것”이라고 강조했다.

그러자 조계종 총무원은 성명을 내고 외압설을 강하게 부인했다. “봉은사 직영사찰 지정은 종무회의의 결의와 제183회 중앙종회의 승인 등 종단 내부의 종헌 종법 근거와 정해진 절차에 의해 이뤄진 것”이라고 알렸다.

봉은사를 직영사찰로 전환하는 이유에 대해서는 “봉은사의 역량이 이제는 단위 사찰의 모범적 사례로만 머무르기보다는 강북지역의 직영사찰 조계사와 더불어 수도권 포교와 사찰 역량 결집의 거점으로서 지금까지보다는 좀 더 종단적인 차원의 기능과 역할을 수행하는 것이 합리적이라고 판단했기 때문”이라고 밝혔다.

아울러 “중앙종회 의원 49명이 찬성하고 21명이 반대한 무기명 비밀 투표로 결의된 직영사찰 지정이 마치 정권의 압력이나 의원 개인의 발언에 의해 이뤄진 것처럼 호도하는 것은 종단의 자주성을 무시하고 종도들의 자발적이고 민주적인 역량을 훼손하는 주장이므로 전혀 근거가 없다”고 못박았다.

사찰 중 규모가 크거나 기부금이 많은 곳, 종단 차원에서 특별한 위상을 지닌 사찰은 직영사찰, 특별분담금 사찰 등으로 정해진다.

직영 사찰은 총무원장이 주지를 맡아 재정과 포교 등 종단 정책 사업을 직접 집행하는 사찰이다. 형식상 주지를 임명하기는 하지만 절내 살림만 맡을 뿐 사실상 총무원장의 지시를 받아 움직이며 임기도 보장받지 못한다. 조계사, 선본사, 보문사 등 3곳이다.

봉은사는 특별분담금 사찰이다. 연간 재정규모 130여억원의 ‘부자’ 사찰로 약 12억원을 분담금으로 내고 있다. 직영으로 전환되면 분담금이 더 늘 수도 있다.