한나라당 정몽준 대표는 12일 6·2지방선거 최대 쟁점으로 떠오른 초·중·고교의 전면 무상급식 문제에 대해 “경제적으로 여유가 있는 이들에게 급식비까지 다 대줄 만큼 우리 정부가 한가하거나 여유가 있지 않다”며 반대 의사를 명확히 했다.

정 대표는 이날 오전 여의도 렉싱턴호텔에서 열린 한국방송기자클럽 주최 토론회에서 “이탈리아도 한때 제국이었지만 지금은 채무로 부담을 겪는다”면서 이 같이 말했다. 최근 한나라당이 무상 급식 문제를 ‘서민 무상 급식(한나라당) 대(對) 포퓰리즘적 부자 무상 급식(야당)’ 구도로 정리해 대처키로 한 것과 같은 맥락이다.

한나라당은 전면 무상급식을 주장하는 야당의 주장을 ‘지원이 필요없는 부자 자녀에게도 정부 예산을 사용하게 만드는 것’이라고 비판하면서 부자 무상 급식에 드는 예산을 다른 서민 지원사업으로 돌려 사용하겠다는 정책 차별화를 시도하고 있다.

정 대표는 전날 당 회의에서도 전면 무상급식을 포퓰리즘으로 보고 “우리나라 자유민주주의 체제의 가장 큰 위협은 사회주의나 전제주의보다 포퓰리즘이라는 지적이 많다. 포퓰리즘의 유혹의 실체를 국민들에게 쉽게 잘 설명하는 것이 우리의 책무”라고 강조했었다.

정부와 한나라당은 오는 18일 당정협의를 갖고 무상급식 논란과 관련된 종합대책을 발표키로 한 상태다. 한나라당에선 서민 자녀에겐 무상급식을 하되 부자 자녀 무상급식에 드는 예산에 대해선 유치원비 지원, 저소득층 밀집 학교 지원, 다문화 가정의 맞춤 지원 등의 서민 지원 사업으로 돌려 사용하는 방안을 검토 중인 것으로 알려졌다.