노르웨이 등 북유럽 일부 국가는 전면적인 무상 급식을 시행하고 있다. 이들 국가를 제외하면 미국·영국·일본 등 주요 선진국에서 무상 급식은 대부분 빈곤층 자녀를 중심으로 선별적으로 이뤄지고 있다.

미국은 전체 학생의 57%에 해당하는 2700만명에게 급식을 하고 있으며 이 중 무상 급식 수혜자는 49.5%다(전체 학생의 28.2%). 9.5%는 급식비를 할인받고 있으며 나머지는 유상이다.

영국은 초등학생의 49%, 중등학생의 51%에 급식이 이뤄지고 있는데 급식을 받지 않는 학생들은 도시락을 들고 다니거나 점심시간에 잠시 귀가해 식사한다. 급식을 받는 학생 중 무상 급식비율은 34%이다(전체의 약 17%).

일본은 초등학교의 99.2%, 중학교의 85.5%에서 급식이 이뤄지고 있다. 운영비와 시설비는 정부 지원이지만 음식재료비는 보호자 부담이 원칙이다. 무상 급식은 생활보호 대상자에 한해 지자체가 지원하고 있다.

반면 초·중등학교에서 전면 무상 급식을 지원하고 있는 노르웨이·스웨덴·덴마크·핀란드 등은 무상 급식을 '의무교육의 연장'으로 보고 있으며 지자체 예산으로 지원하고 있다.

우리나라는 초·중·고생의 97.7%가 급식을 하고 있으며 전체 학생 대비 무상 급식 비율은 13%다.