▲ 이성재·과천시시설관리공단 이사장

김연아 선수의 금메달이 준 감동이 아직도 가슴 속에서 사라지지 않는다. 경기를 마치고 흘리는 김연아 선수의 눈물을 보며 함께 눈시울이 뜨거워졌다. 우리 국민 모두의 염원이 담겼던 그 무거운 짐을 내려놓고 흘리는 눈물로 느껴졌다. 이번 밴쿠버 동계올림픽을 보면서 마치 우리나라의 국운(國運)이 상승하고 국격(國格)이 높아지는 것 같은 느낌이다. 우리 경제의 상대적 선전(善戰), G20 정상회의 유치, 원전 수출에다 올림픽 쾌거까지 좋은 뜻에서 불난 집에 기름을 붓는 것 같다.

여기서 한 가지 생각해봐야 할 점이 있다. 1995년 10월 과천에 시민회관과 함께 빙상장이 준공되었다. 비록 허름했지만 그때까지 우리나라 실내 빙상의 '메카'라고 했던 서울 동대문 아이스링크가 없어진 후였다. 그래서 우리나라의 빙상장이라곤 목동·잠실 등 몇 곳뿐이었을 때였다. 15년 전에 600억원이라는 그 당시로써는 상당히 많은 예산이 투입됐다. 전국에서 화제가 되기도 했지만 인구 7만명의 도시에 과잉 투자라는 비판이 정부 부처 안에서도 나왔다.

그 빙상장에 과천의 아이들이 들러서 얼음을 지치기 시작했다. 시간이 지나자 안양·군포 등 인근 어린이들도 놀이 삼아 스케이트를 타러 찾아왔다. 그 행렬 가운데에 김연아라는 아이가 엄마의 손을 잡고 왔다고 한다. 엄마와 주변 사람들이 발군의 실력을 보이는 연아의 재능을 발견했다. 연아는 10년의 노력 끝에 주니어 국가대표가 되었고 오늘 세계를 제패했다.

성공한 사람들을 분석해 보면 공통점이 있다. 당연히 본인의 노력과 주변의 도움이 가장 큰 원동력이 되지만 어떤 가능성을 열어준 계기가 반드시 있다. 김연아 선수에게는 그것이 무엇이었을까. 여러 비판을 무릅쓰고 등장한 과천 빙상장이 그 계기 중의 하나였을 것이라고 믿고 있다.

이번 올림픽에서 스피드 스케이팅의 모태범·이상화·이승훈 선수가 이룩한 쾌거는 김연아 선수 못지않은 것이라고 한다. 아시아인이 서구인과 힘과 속도를 겨뤄 이긴 것이다. 스피드 스케이팅의 선전도 태릉 선수촌에 국제 규격(規格)의 아이스링크가 생긴 것이 결정적 계기를 마련해준 것이다. 일본의 스피드 스케이팅의 발전도 실내 아이스링크 준공이 시발점이 되었다고 한다. 따지고 보면 박태환의 수영 금메달도 우리 주변에 생겨난 수많은 수영장의 산물(産物)일 수 있다.

지금 과천 빙상장은 김연아가 피겨를 시작한 곳이라고 알려지면서 수많은 김연아 키즈(Kids)들로 붐비고 있다. 늦은 나이지만 피겨를 배우고자 하는 어른들의 열기도 대단하다. 이미 국가대표 곽민정 선수를 비롯한 윤예지·김혜진·이동원 같은 걸출한 선수들이 과천 빙상장에서 배출되었고 아직은 어리지만 가능성을 보이는 여자 피겨의 유망주들도 한둘이 아니다.

이제 빙상장은 전국 많은 도시에 있어 선수층도 두터워지고 있다고 한다. 박세리 키즈가 세계 여자 골프를 석권하고 있듯이 머지않은 장래에 김연아 키즈가 세계 피겨를 주름잡을 것이라 믿는다.

과천은 주변의 자연환경이 좋기도 하지만 사회적 인프라가 잘 구축(構築)되어 있다. 특히 스포츠 인프라가 잘 구축되어 있다. 시설의 이용료도 상당히 저렴해 많은 스포츠 유망주를 간접적으로 지원하는 효과를 내고 있다고 본다. 이곳에서 어린 김연아가 큰 꿈을 키울 수 있었다는 것이 무엇을 의미하는지 생각해봐야 한다. 모든 것이 투자가 있어야 결과가 있다.