18일 세종문화회관에서 열린 박세일 한반도선진화재단 이사장(서울대 교수)의 출판기념회에는 정정길 대통령실장을 비롯한 여권의 고위 인사들이 대거 참석했다. 박 이사장이 '보수세력의 핵심 브레인'으로 대인관계가 넓은 이유도 있었지만, "보수진영의 서울시 교육감 후보로 적극적인 '러브콜'을 받고 있는 현실을 반영한 결과가 아니냐"는 얘기가 주변에서 나왔다. 여권 관계자는 19일 "박 이사장 본인은 '요청 받은 적도 없고 출마할 생각도 없다'고 선을 긋고 있지만 보수진영에서는 미련을 버리지 못하고 있다"고 했다.

이처럼 여권은 최근 박 이사장을 포함해 보수의 교육철학을 대표할 수 있는 중량급 인사들을 분주하게 접촉하고 있다. 6·2 지방선거에서 한나라당 시·도지사 후보의 사실상 '러닝메이트'가 될 수 있는 보수진영 단일 교육감 후보를 찾기 위한 노력이다. 교육감 선거는 교육의 정치적 중립을 보장하기 위해 정당이 후보자를 공천할 수 없다. 그러나 교육정책을 둘러싼 보(保)·혁(革) 대립양상이 뚜렷해지면서 여·야 대결구도가 형성됐고, 이런 분위기 속에 정치권의 파트너 찾기 움직임이 빨라지고 있는 것이다. 한나라당 관계자는 "민주당도 진보진영 후보와 정책적 연대를 통해 '러닝메이트' 전략을 추진하고 있고, 여당도 크게 다르지 않다"며 "경우에 따라서는 시·도지사 후보보다 아이들 교육문제에 관심많은 유권자들을 겨냥해 교육감 후보를 전면에 내세워 윈-윈하는 전략을 구사할 수도 있다"고 말했다.

현재 서울시 교육감 선거에는 보수진영에서 이원희 한국교원단체총연합회 회장 등 2~3명이 출마의사를 밝히고 있다. 하지만 여권은 이들을 통합해 단일화를 이끌어 낼 수 있는 '거물급' 후보로 박세일 이사장 외에 서울소재 모 사립여대 총장에게도 출마를 권유하고 있는 것으로 알려졌다. 이미 여권 인사들이 수차례 접촉했다는 얘기도 나온다. 또 일각에서는 "가급적 현직 인사는 피해야 하지만 경우에 따라선 이주호 교육과학기술부 차관 차출도 검토해야 하는 것 아니냐"는 말도 나온다.

여권은 경기도 교육감으로는 안병만 교과부 장관, 문용린 전 교육부 장관 등을 접촉했다고 한다. 이들 모두는 완강히 고사하고 있으나, 보수단체 등을 통해 출마를 계속 권유할 것으로 알려졌다. 인천에서는 이영희 전 노동부 장관(인하대 교수)이 거론되고 있다. 이 전 장관은 기자와의 통화에서 "생각이 없다"고 했으나, 여권은 공을 들이고 있다.

여권 관계자는 "거물 단일 후보에 목을 맬 수밖에 없는 것은 '김상곤 학습효과' 때문"이라고 했다. 작년 4월 경기도교육감 선거에서 보수진영의 단일화 무산으로 인해 진보진영 단일 후보인 김상곤 교육감이 당선된 뒤 경기교육청은 무상급식을 확대하고 시국선언 참여 교사의 징계를 거부하는 등 이명박 정부 교육정책과 번번이 충돌했다. 또 수업시간 외 교내 집회 보장, 야간자율학습 및 보충수업의 학생선택권 보장 등을 골자로 하는 '학생인권조례안'을 발표해 논란이 일기도 했다.

여권의 한 핵심 관계자는 "이미 진보진영은 '반MB교육'의 깃발을 내걸고 교육감 단일화 작업을 착착 진행하고 있다. 보수진영이 단일화에 실패해 선거에서 패할 경우 향후 교육정책은 큰 혼란에 빠질 수밖에 없을 것"이라고 했다.