"右를 友, 左를 敵이라 하지않고
좌우에 냉정하며 폭력충돌 비판"
잡지 신천지, 신문평에서
"신문 본래 면목 지키기에 고행"
47년 '독립·통일 우선론' 충돌에 방응모,
苦心담은 기고 통해 김구와 결별, 이승만 현실론 지지

조선일보에게 꿈에 그리던 복간(復刊)은 새로운 시련의 시작이기도 했다. 국가건설 방향을 놓고 수백개의 정당이 난립하면서 언론 또한 논조(論調) 정립에 큰 혼란을 겪어야 했다. 조선일보가 복간된 지 5개월쯤 지난 1946년 4월 잡지 '신천지'는 신문평을 통해 조선일보와 동아일보의 논조를 이렇게 비교했다.

"동아일보는 우(右)를 우(友)로, 좌(左)를 적(敵)으로 하였다. 그러나 조선일보는 좌우 어느 편에 대하여도 아직은 냉정하다. 좌를 향하여 동아일보식도 아니요, 우에 향하여 좌익지인 조선인민보식은커녕 중앙신문식도 아니다. 이것이 물론 신문 본래의 면목이기는 하다. 그래서 조선일보는 이 본래의 면목을 지키기에 고행하는 듯하다."

이 무렵 좌익과 우익의 청년단체들은 수시로 조선일보에 몰려와 자신들의 요구나 주장을 크게 싣지 않았다며 시위를 벌였다. 결국 조선일보 방응모 사장은 1946년 1월 4일자 지면을 통해 조선일보의 기본방향을 밝히는 글을 게재했다.

"솔직히 나 개인의 경우를 말한다면 대한민국 임시정부를 지지하는 사람 중의 한 사람이다. 그러나 내가 임시정부를 지지한다 해서 나 이외의 다른 사람에게 나처럼 임정을 지지할 것을 강요할 수도 없는 것이다. 나는 인민공화국에 반대하지만 나와는 반대로 인민공화국을 지지하는 사람이 없으란 법도 없을 것이며, 실지에 있어서는 인공(人共)을 지지하는 사람이 상당히 많이 있다는 사실을 나는 알고 있다.…그러나 나는 당분간 완전 자주독립국가가 설 때까지 나 개인의 고집인 임시정부 지지를 보류하고 오로지 통일국가 건설에 매진할 생각이다."

여기서도 밝혔듯이 조선일보 사장 방응모는 김구의 임정을 지지했지만 논조는 중도통합 노선을 견지했다. 당시 정국은 신탁통치를 둘러싼 좌우대립이 극에 달했다. 조선일보는 일관되게 신탁통치를 반대했다. 그것은 민족의 자결권을 심대하게 침해한다고 보았기 때문이다. 그러면서도 좌우 단체들의 폭력충돌에 대해서는 진영을 떠나 강도 높게 비판했다. 1월 22일자 사설 '靑年(청년)에게 告(고)함'의 일부다.

"순진무구한 청년들을 조종해서 죽음의 구렁텅이에 떨어뜨린 자 누구냐. 조선의 일꾼을 갑업시 죽이는 자 누구냐. 징병이니 징용이니 해서 倭敵(왜적)의 희생이 되고 九死一生(구사일생)으로 살아온 귀한 청년을 그들의 불같은 애국심을 악용하는 자 누구냐. 그는 불량指導輩(지도배), 악덕정치가, 멸족매국자이다."

1946년 5월 조선공산당 위조지폐 사건이 발생하자 미 군정은 공산당 기관지 해방일보에 발행정지 처분을 내리고 간부들을 검거했다. 이어 좌파신문들에 대해 대대적인 발행정지 조치를 취하자 좌파진영은 총파업으로 맞섰다. 9월 24일 철도 총파업을 시작으로 좌익계열인 전평 산하 노조들은 전국적인 총파업에 돌입했다. 출판노조도 총파업에 동참하는 바람에 9월 26일에는 서울에서 신문이 한 장도 발행되지 못하는 초유의 사태가 발생했다. 9월 30일 밤에는 조선일보도 괴한 2명이 침입해 조판이 끝나가던 신문을 뒤엎어버리는 변을 당했다.

1947년에 들어서면서 좌파세력은 위축됐다. 대신 이승만의 '독립우선론'과 김구의 '통일우선론'이 충돌하기 시작했다. 조선일보는 이때부터 김구를 중시하던 노선에서 벗어나 이승만의 현실론을 지지하는 쪽으로 돌아섰다. 1946년 12월 4일자 사설에서 이승만의 단독정부설을 강도 높게 비판했던 조선일보는 1948년 1월 10일자 사설에서는 김구의 통일우선론에 대해 "이것은 사태를 현실적으로 해결하는 소이가 아니라 국민은 어찌 되었는지 한 개의 이상론이나 공론(空論)이 되고 말 것이다"고 비판하고 있다. 2년여의 혼란스러운 정치대립 과정에서 얻은 현실감각이었다. 1948년 2월 3일자 조선일보에 실린 방응모의 기고는 이같은 고심을 고스란히 담고 있다.

"우리는 김구 선생의 애국심을 의심코저는 하지 않는다. 또는 그를 先導者(선도자)의 열에서 후퇴키를 요구코저 함도 아니다. 우리는 前路(전로)의 觀測(관측)에 차이가 있을 수 있음도 알고 또는 誤測(오측)이 있을 수 있음도 인정해야 한다. 雲霧(운무)가 자욱할 때, 白雪(백설)이 遍野(편야)할 때 행로를 오도했다고 해서 그의 본심을 의심할 수는 없다. 선생은 어데까지든지 우리와 운명을 같이할 인물이란 것을 우리는 이해애햐 한다. 우리는 고함치고 소리쳐 노선을 시정토록 할 뿐이다."

조선일보는 이로써 단독정부 참여를 거부하고 남북협상에 나서는 김구와 결별하고 대한민국 수립을 적극 지지하게 된다.