박근혜 전 한나라당 대표는 10일 이명박 대통령이 전날 "잘되는 집안은 강도가 오면 싸우다가도 멈추고 강도를 물리친다"고 한데 대해 "백번, 천번 맞는 얘기다. 그런데 집안에 있던 사람이 마음이 변해 갑자기 강도로 돌변하면 어떻게 하느냐"고 말했다. 듣기에 따라선 세종시 수정론을 꺼내 문제를 일으킨 장본인이 이 대통령이라고 반박한 것으로 해석될 수 있는 발언이다. 이 대통령은 전날 충청북도 업무 보고에서 "저는 솔직히 일 잘하는 사람을 밀고 싶다. 모든 것을 정치적으로 판단하면 발전할 수 없다"면서 지도자에게 필요한 자질을 언급했는데, 이 대통령의 이 발언이 박 전 대표의 차기 주자로서의 문제점을 지적한 것이란 해석이 나왔었다.

박 전 대표는 이날 국회에서 기자들이 '일 잘하는 사람을 밀고 싶다'는 이 대통령 발언에 대한 입장을 묻자 "일 잘하는 사람이 누군지는 국민이 판단할 것"이라고 말한 데 이어, "세종시로 인해 국민들에게 심려를 끼쳐 죄송하다. 한나라당이 큰 위기일 때 국민들에게 마지막 기회를 달라고 호소했고, 약속 지키는 한나라당이 되겠다고 해 정권 교체까지 했다"며 "국민이 기회를 주셨는데, 지금 약속을 어기는 걸로 비쳐질 수 있어 국민을 뵐 면목이 없다"고도 했다. '국민에게 죄송하다'는 말을 할 땐 잠시 동안 침묵했다가 다시 말을 이어가는 모습이었다. 박 전 대표는 이 대통령이 제기한 세종시 수정론은 대(對)국민 약속을 뒤집는 것이라는 논리를 펴왔다.

이날 정치권은 박 전 대표의 '역강도론' 발언으로 출렁거렸다. 박 전 대표가 언급한 '강도'는 이 대통령을 지칭한 것으로 들릴 수 있었고, '전국을 혼란스럽게 만든 세종시 갈등의 시작이 결국 대통령 때문에 비롯됐다'는 '항의'의 뜻이 함축된 것으로 비쳐졌기 때문이었다.

친박 진영에서는 "이 대통령이 전날 부적절한 발언을 해서 벌어진 일"(수도권 초선), "세종시 수정 얘기를 먼저 꺼낸 사람이 대통령 아니냐. 그럼 누가 강도인지 분명하다"(영남권 재선), "정치적 계산 때문에 처음부터 할 생각이 없는 세종시를 '원안대로 추진하겠다'고 거짓말한 것부터가 문제였다"(영남권 초선)는 등의 반응이 많았다.

이날 이회창 자유선진당 총재도 '강도론' 논란에 가세해 "이 대통령이 양심이니 국가 백년대계니 하면서 세종시 원안을 뒤집어 싸움이 벌어진 거다. 싸움을 걸어온 쪽이 싸움을 그치고 제자리로 돌아가면 모든 것이 끝난다"고 했다. 그는 "한번 훼손된 신뢰는 쉽게 치유되지 않는다"면서 이 대통령을 비판하기도 했다. 이날 자유선진당에선 "이 대통령이 충청도민과 야당, 세종시에 반대하는 국민을 강도로 몰아붙였다"는 말도 나왔다.

논란이 과열 양상으로 치닫자 박 전 대표의 대변인격인 이정현 의원은 기자들에게 이메일을 보내 "박 전 대표가 말한 '강도' 부분은 (이 대통령에 의해) 그 이야기가 나와서 일반론을 이야기한 것일 뿐"이라며 "특정인을 지목한 것이 아니다"고 말했다. 논란의 확대가 박 전 대표에게 좋을 것이 없다는 판단이 내려진 듯했다.

청와대는 이날 "박 전 대표가 뭔가 큰 오해를 한 것 같다"며 사태 진화에 나섰다. 이동관 홍보수석은 기자실로 내려와 "이 대통령이 말한 강도(强盜)는 경제위기 등 외부에서 비롯되는 도전을 가리키는 것이며, 이 대통령이 경선 때부터 수도 없이 써온 비유"라며 "당이 화합해야 한다는 얘기"라고 했다. 이어 "대통령이 왜 박 전 대표를 겨냥하겠나. 경선 나가는 것도 아니지 않으냐. 경선 때 수없이 음해당하면서도 속없이 웃으신 분인데 이제 와 뭘 겨냥하겠느냐"고도 했다.

김은혜 대변인도 "이 대통령이 '일 잘하는 사람을 밀겠다'고 한 것은 여야를 떠나 지역 발전을 위해 노력하는 지방자치단체장에게 지원을 아끼지 않겠다는 뜻"이라고 했다. 청와대측은 박 전 대표측 의원들에게 "이 대통령의 전날 발언은 박 전 대표를 지칭한 게 아니다"는 해명성 전화를 하며 사태 진화에 노력하는 모습을 보이기도 했다.

그러나 청와대 일각에서는 박 전 대표의 발언이 알려지자 "너무한 것 아니냐"는 분위기도 있었다. 한 관계자는 "(박 전 대표측이) 가공의 사실을 끌어다가 대단한 결기를 보이는 것처럼 하는 것은 온당치 못하다. 황당했다"고 말했다.