'손기정 일장기 사진 파동' 그후…일제, 극에 달한 언론 탄압·검열
'일본군'은 '아군·황군'으로 표현 하나하나까지 통제…
"이럴수록 민족이 단결해야" 사설 통해 일제 우회 비판

1936년 손기정 사진 파동으로 인한 대가는 혹독했다. 이후 총독부는 수시로 "폐간시키겠다"는 협박으로 조선 동아 두 민간지를 강압했다. 그 첫 조치는 이듬해(1937년) 신년호였다. 1면 제목 자리에 소나무 그림을 싣고 천황 부부의 사진을 나란히 싣게 한 것이다. 이런 편집은 1937년 신년호부터 폐간되던 1940년 신년호까지 고정적으로 이어진다. 여기서 그치지 않고 총독의 연두사와 정무총감의 연두소감까지 싣도록 했다. 그래서 1937년 1월 1일자의 경우 사고(社告)를 제외하면 전면이 일본 고관들의 사진과 글뿐이었으며, 1면에 실리던 사설도 2면으로 밀려났다.

상황을 더욱 악화시킨 것은 1937년 7월 일본의 중국 침략이었다. 일제는 전면적인 중일전쟁이 발발하자 최소한의 식민지 자율공간마저 제거하기 시작했다. 9월 1일 총독부 학무국은 '敎學刷新(교학쇄신)'을 내세워 고등보통학교의 조선어 과목을 폐지했다. 또 조선어로 가르치는 한문과를 폐지한다는 설도 있었다.

일제의 탄압 강화에 목소리를 낮춰오던 조선일보도 이 문제에 대해서는 정면으로 문제를 제기한다. 8월 31일자 사설 '朝鮮語(조선어) 漢文科(한문과) 廢止(폐지)'의 결론 부분이다.

"(조선어문의 모체가 되어 있는 조선어 한문을) 졸지에 폐지한다는 것은 그 언어를 일시에 절반 이상 폐지하는 것과 같은 중대한 결과를 나타낼 것이니 당국은 모름지기 이 안을 제기치 말 것이다."

이 정도의 비판을 가하는 것조차 일본 당국이 얼마나 불온(不穩)하게 보았는지는 총독부 경무국 극비문서에 잘 드러나 있다.

"매일신보는 솔선하여 지나(중국)측의 부정불신(不正不信)을 힐난하고 그 응징을 부르짖는데 반하여 조선일보와 동아일보는 당초 하등 사변(중일전쟁)에 관한 사설을 게재하지 않고 회피하는 태도를 보였다."

전시(戰時)를 핑계 삼아 총독부는 최소한의 배려도 접었다. 모든 신문기사에서 '일본군'(日本軍)으로 써오던 것은 '아군'(我軍)이나 '황군'(皇軍)으로 표기토록 했고, '일본'(日本)도 '내지'(內地)로 표기해야 했다. 조선 신문의 일본화(日本化)였다.

당시 극비기록들을 보면 총독부는 사설 통제 문제로 곤혹스러워했음을 알 수 있다. 중일전쟁에 협조를 당부하는 사설을 강요받으면 조선일보는 "이럴 때일수록 민족이 단결해야 한다"고 썼다. 총독부 당국이 문제 삼으면 "조선민족이 단결해 일본을 돕자는 취지"라고 답변했다. 총독부가 이를 모를 리 없었다. 1937년 언론상황을 평가한 '조선출판 경찰개요'에는 당시 조선 언론인들이 은밀하게나마 일제에 어떻게 맞서고 있었는지를 보여주는 기록이 있다.

"이와 같이 하여 황실 기사나 관청 기사를 생략하는 폐풍(弊風)은 없어졌지만 그의 취급이 형편없고, 성의있는 태도가 아닐 뿐 아니라 사설란에 있어서의 당국의 시정을 성원하는 것이라곤 하나도 없고 또 전년부터 계속되는 기독교계 학교(폐쇄) 문제에 대해서는 암암리에 선교사측을 동정하는 기운이 농후하여…심히 유감된 바 있어 당국에 있어서 수시로 그 결점을 지적하였다."

그러나 이후 조선일보 1면은 점점 상황이 악화됐다. 1938년 1월 1일자 1면에는 조선군사령관의 연두사가 등장했고, 제호 아래에는 조선일보사 임직원 일동이 독자들에게 보내던 '謹賀新年(근하신년)'이 사라지고 대신 '황국신민의 서사'가 등장했다. 1937년부터 1940년까지 신년호는 제호만 빼면 경쟁지였던 동아일보와 지면 배치가 똑같았다고 해도 과언이 아니다. 총독부가 편집을 한 지면이나 마찬가지였기 때문이다.

1938년 중반이 되면 매일신보 조선일보 동아일보 등 조선어로 된 3개 신문의 사설 제목과 내용이 똑같아지는 일이 자주 일어난다. 3월 10일·11일자의 '육군기념일', 4월 26일자 '총후(銃後) 보국의 강조'. 5월 21일자 '서주(徐州) 함락' 등의 사설이 그런 경우다.

질식할 듯한 분위기에서 일제는 조선어 신문들의 '자진폐간'을 강요했고, 이를 거부하던 조선 동아의 두 민족지는 결국 1940년 8월 10일 강제폐간 되고 만다. 이후 5년간은 암흑의 시대였다.