정치권에선 한때 정운찬 총리와 김종인(70) 전 의원과의 관계에 대해 '자다가도 만날 정도로 가까운 사이'라는 말이 돌아다녔다. 지난 2007년 초엔 민주당 의원이던 김 전 의원이 정 총리를 당시 여권의 대선 후보로 밀고 정 총리도 대선 출마를 저울질하면서 김 전 의원은 '정운찬의 정치적 멘토(조언자)'라고까지 불렸었다. 전두환 정부 때인 1986년 서울대 교수의 개헌 서명을 주도해 교수직이 위태로웠던 정 총리를 위해 당시 민정당 전국구 의원이던 김 전 의원이 전 전 대통령을 상대로 직접 구명에 나섬으로써 두 사람의 인연은 시작됐다고 한다.

그러나 20년 넘게 돈독했던 두 사람의 관계도 정 총리가 현 정부에 몸을 담고, 김 전 의원은 박근혜 전 한나라당 대표측과 정치적 교감을 하면서 서먹해지기 시작했다. 최근엔 김 전 의원이 정 총리의 세종시 수정추진을 실패로 규정하는 말을 공공연히 할 정도가 됐다.

김 전 의원은 지난 1월 28일 한 라디오 인터뷰에서 "정 총리의 세종시 수정안은 (국회와 여론의 반대로 인해) 받아들여지기 어려울 것"이라고 했다. 그는 본지 기자와 만나서도 "정 총리는 이명박 대통령에게 '수정 포기'를 건의하는 용기를 내야 한다"면서 "총리직에 연연할 게 아니다"라고 했다. 정 총리가 명운(命運)을 걸다시피한 세종시 수정에 대해 정반대의 목소리를 공개적으로 낸 것이다.

그러면서 김 전 의원은 "정치란 게 정권의 의지와 힘만 갖고 되는 게 아니다. 이승만·박정희 정권이 힘(권력)이 없어 무너진 게 아니지 않으냐"면서 "정 총리는 자신의 순수한 의도와 (국민적) 평판에 대해 과신하고 있다. 순리를 받아들여야 한다"고도 했다.

여기에는 김 전 의원이 MB노선에 충실한 '총리 정운찬'에 대해 부정적 인식을 갖고 있다는 해석이 나온다. 두 사람을 다 아는 한 인사는 "경제학자 출신인 두 사람은 그동안 진보적인 경제철학을 공유해왔는데, 김 전 의원은 정 총리가 세종시와 4대강 사업 문제 등에서 이 대통령의 노선과 의중을 지나치게 대변하면서 자기 색깔을 잃고 있다고 보는 것 같다"고 했다.

실제 김 전 의원은 작년 10~11월 정 총리를 수차례 만나 '세종시 수정 문제는 이 대통령의 의제인 만큼 총대를 멜 일이 아니고 4대강 사업의 일부 축소를 이 대통령에게 건의하라'고 조언한 것으로 알려졌다.

그러나 정치권에선 김 전 의원이 박근혜 한나라당 전 대표에 대해 우호적인 입장을 갖고 있는 게 정 총리와의 균열로 나타난 근본적인 원인이란 관측도 나온다. 김 전 의원은 작년 말 박 전 대표와 만나 경제·복지 문제 등에 대해 의견을 나눈 것으로 알려졌는데, 그의 한 지인은 "김 전 의원이 박 전 대표와 만나기 전 정치권 인사들에게 자문을 구했는데 두 사람의 만남에서 세종시 문제나 4대강 사업에 대한 대화도 오가지 않았겠느냐"고 했다. 김 전 의원은 또 주변에 박 전 대표의 차기 가능성에 대해 긍정적인 평가를 한 것으로 알려졌다.

김 전 의원에 대한 정 총리의 입장에도 변화가 감지되고 있다. 정 총리측의 한 인사는 "정 총리가 김 전 의원을 좋아하고 가까운 사이인 건 맞지만 그의 정치적 조언을 그대로 따르는 식의 '정치적 멘토' 관계는 아니다"라고 했다.